Lord Of The Rings (LOTR), Blood Bowl (BB), Battlefleet Gothic (BG), Epic Armageddon (EA), Inquisitor, Mordheim, Necromunda, The Battle Of Five Armies (TBOFA), Warmaster, Aeronautica Imperialis (AI), Gorkamorka
-Борщак, ты знаешь, что должен сделать? – сурово спросил инквизитор
Криптман. Псайкер неуверенно кивнул, - Я-я должен прочесть это
инопланетный артефакт и рас-сссказать тебе, что я нашел. Криптман
кивнул. Он не доверял Борщаку – псайкер был очень нервным, как и все
эмпаты, но здесь было и нечто большее. В тощем юнце была слабость, из-за
которой Криптман подозревал, что Борщак может оказаться восприимчивым к
пагубному влиянию. Инквизитор твёрдо решил внимательно следить за
псайкером. Они прошли по холодному коридору базы Таласа Прима. У
двери Криптмана поприветствовали два охранника-послушника в чёрных
мантиях. Он ответил на приветствие ударом кулака по груди. -Пароль? –
спросил один из послушников. Обычно Криптмана не волновало
необходимость говорить кодовые слова, ведь он понимал, что нужно
сохранять бдительность даже в одной из наиболее защищённых цитаделей
Инквизиции. Однако он был обеспокоен чуждым артефактом и
обстоятельствами его обнаружения. Вкупе с докладами о беспорядках по
всему сектору это довело нервы инквизитора до грани. Криптман размышлял,
было ли появление странного существа предвестником некой новой угрозы
безопасности Империуму. -Опус Деи, - напряжённо произнёс инквизитор. Послушник
с холодным глазами шагнул в сторону, а Криптман поднял кольцо, указал
на затвор двери и сказал, - Ничто не преградит путь истинно верующему. Вставленный
в кольцо красный драгоценный камень запульсировал. Руны на двери
засверкали, а затем она растаяла. Жестом Криптман приказал Борщаку
следовать за ним в охраняемую зону. Он знал, что в изоляции они будут в
безопасности. Тайна тающей двери была одним из наиболее охраняемых
секретов Инквизиции, к которой были допущены не многие, включая самого
Криптмана. На возвышении в центре комнаты стоял артефакт, вокруг
которого сверкала пугающая синяя аура стазиса. Они подошли к помосту и
посмотрели на предмет. -О-оно вы-выглядит живым, - пробормотал Борщак
и почесал голову грязной рукой с обкусанными ногтями, - М-мне это не
нравится. -Неважно, нравится тебе это или нет, - сказал Криптман. Впрочем,
он понимал беспокойство псайкера. Его желудок крутило от мясистой
бесформенной внешности предмета. Во время своего ученичества Криптман
изучал техники пыток. Внешность предмета слишком сильно напоминала ему
руку, с которой содрали кожу. -Просто прочитай. -В-вы говорили,
что эту вещь взяли из обломков грузового судна "М-молот В-врагов”? –
спросил Борщак. -Да, она была помещена в стазис. Так-то лучше.
Псайкер начал собирать информацию, чтобы приступить к считыванию. -И
н-на борту не было эк-экипажа. -Никого живого. Были выпущены многие
спасательные капсулы. Их ещё не нашли. Примерно треть экипажа пропала.
Мы нашли тела остальных, которых убило нечто, напоминающее органический
материал. Съедены прямо изнутри кислотой и огромными червями. На корабле
произошла декомпрессия. Рядом со стазисной камерой было найдено парящее
тело астропата. Он умер от недостатка кислорода. Артефакт был в камере.
Борщак сделал глубокий вдох. Его морщинистое лицо казалось ещё
более обеспокоенным и измождённым, чем обычно. Псайкер покорно стянул
перчатки. -Я-я готов. Криптман изрёк литанию, которая
деактивировала стазисное поле. Долгие напряжённые секунды они ждали, а
затем немного расслабились, когда на первый взгляд ничего не произошло.
Криптман проверил показания на обрамлённом медью экране настенного
монитора. Техножрецы были правы, никакого биологического заражения. Пока
всё в порядке. Инквизитор заметил, что на него смотри Борщак, и
кивнул. Псайкер приступил, но на его лице появилось гримаса отвращения,
когда он прикоснулся к покрытому слизью предмету. Он отдёрнул руку,
на которой блестела тонкая слизистая плёнка, - Фуу.... -Завязывай. Со
слабым пожатием плеч Борщак вновь схватил предмет. Он закрыл глаза и
сделал глубокий вдох, впадая в транс, который был необходим для
психического восприятия. Тонкий ореол света заиграл вокруг ока, которое
было вытатуировано на лбу псайкера. А затем он заговорил голосом,
который казался глубже и увереннее. -О-оно жи-живое, - спокойно
сказал Борщак. -Разумное?. -Е-едва ли. Я воспринимаю конфликтующие
отпечатки существа. И едва смог вступить в контакт. О-оно столь...
Чужеродное. Это всё равно, что считывать разум паука. -Попробуй более
глубокое считывание, - кивнул Криптман. Дыхание Борщака замедлилось.
Если бы инквизитор не знал правды, то решил бы, что псайкер заснул. И
он заметил, что у эмпата появился слабый тик. -О-оно живое и часть
его ненавидит. О-оно столь неистово. Н-нет. Один из них столь неистов.
Он живёт, чтобы кусать, рвать и плевать, пережёвывать другую часть,
маленькую, и превращать её в ш-шрапнель. В-всего их трое. Один кусает,
второй направляет, а о-один... Один умирает. -Один умирает? -Д-да,
один живёт, чтобы умирать. Э-это странно. Маленьких много. Они живут,
чтобы умирать. Их пережёвывают, превращают в снаряды и з-заражают ими
цель. -Говори яснее. Борщак вспотел: начало сказываться напряжение
от контакта с чуждой вещью. -Э-это оружие, и-и о-оно живое. Снаряды
живые. Огневой механизм ж-живой и пушка живая. Это симбиотический
организм н-наподобии марсианского древокраба. О-оно живое и мы – оно
ненавидит вас - нас. Разум Криптмана забурлил. Живое оружие? Живое
ружьё? Как эволюция могла породить такое существо? Это безумие – оружие
не должено рождаться, - Попробуй психометрию – выясни, что произошло на
"Молоте”. -Мы были подобраны чувствительным, который говорит на
расстоянии. Он ощутил нашу ненависть и отозвался. Сначала был любопытен,
а затем стал познавать и любить нас. Стал един с нами. Ощутил нашу
кровожадность, и мы охотились – охотились на мясных существ, врагов
наших создателей. Знал нашу необходимость сеять в них наше семя. Знал,
как мы жаждем изрыгнуть меленьких голодных, которые едят мясо. Носил
нас, и мы травили добычу в красной тьме длинных-длинных коридоров. Криптман
заметил, как возбудился Борщак. В руке псайкера начало пульсировать
орудие. Мясистые мускульные мешочки двигались подобно мускулам огромного
открытого сердца. Инквизитор понял, что что-то пошло не так. -Положи
эту вещь. Она как-то воздействует на твой разум. -Мы о-охотились на
мясных существо, чтобы отложить молодые яйца в их плоть. Вновь и вновь
мы выпускали их, удовольствие расцветало в нас вместе с болью, когда мы
направляли маленьких пожирателей. Стреляли, чтобы они прогрызали плоть. Борщак
развернул пушку, чтобы прицелиться в Криптмана, который отскочил вбок.
Существо в руках псайкера забилось в спазме. Затем раздался жуткий
рвущее-мелющий звук. Криптман вспомнил, что Борщак говорил про
личинок, которых жевали и выплёвывали. Затем раздался звук, словно
человека тошнило. Вырвалась струя мускуса. Нечто твёрдое взрезалось в
стену позади инквизитора и хрустнуло. Воздух наполнил смрад экскрементов
и желчи. -Да-да, мы охотились на мясных существ, но они бежали в
великую тьму и задержали корабль, а скоро стало трудно дышать, но мясное
существо, наш носитель, наш партнёр, поместил нас в стазис, чтобы мы
могли жить. Теперь у нас новый партнёр. Групповой разум завершён. Позади
возвышения Криптман перекатился и выхватил болт-пистолет. Вновь
раздался мелющий звук, а очередь шрапнели вгрызлась в возвышение. Пар
поднимался с камней там, где их разъедал кислотный мускус. Инквизитор
вскочил и выстрелил. Болт угодил прямо в грудь Борщака, которая
взорвалась. То, что открылось внутри, странно напомнило Криптману об
оружии, которое отделилось от мёртвых рук псайкера. Инквизитор поборол
желание всадить в него болты. Оно лежало неподвижно. Рот Борщака
продолжал открываться, словно у вытащенной из воды рыбы. Теперь Криптман
знал, что произошло на "Молоте”. Астропат корабля сплавился с оружием и
начал охоту на безоружную команду. Они бежали в спасательных капсулах
после того, как декомпрессировали корабль. Вместо того, чтобы позволить
оружию умереть, астропат поместил его в стазис и задушил себя. Получив
ответ на этот вопрос, Криптман мог передать артефакт техножрецам для
вскрытия. Впрочем, другие вопросы оставались без ответа: кто сделал
пушку, откуда она взялась и есть ли другие? У Криптмана было
предчувствие, что скоро ему и всему Империуму необходимо найти их как
можно скорее. И он найдёт ответы. Инквизитор должен это сделать. * * * Инквизитор
Криптман оттолкнул тяжёлую кипу бумаг, снял очки и устало потёр глаза.
Он работал всю ночь, пытаясь найти смысл во множестве докладов, которые
поступил со всего сектора. В комнате было прохладно, как и обычно.
Его молодой помощник Карел зажёг небольшой огонь, но он был недостаточно
силён, чтобы согреть офис, чей потолок был высоким. Криптман встал из
кресла с прямой спинкой, размял длинные жилистые руки и подошёл к окну.
Был холодный зимний вечер, а через считанные часы будет темно. Мир
Кендрика был неприветливым местом, а его население отсталым и крайне
суеверным. Имперское присутствие было чисто символическим, планета могла
предложить немногое. Возможно, кроме одиночества, поскольку она
находилось на границе одного из спиральных рукавов человеческой
галактики. Инквизитор прибыл сюда, чтобы продолжить расследование
феноменально высокого уровня беспорядков. Причины были малопонятны, а
теперь пропавший орден космодесантников пополнил всё увеличивающийся
лист планетарных революций и заражений генокрадами. Всё же строгий режим
имперской цитадели, переоборудованного монастыря, был приятен. Криптман
ввёл новое суровое расписание для персонала, которое значительно
повысило дисциплину. Он чувствовал беспокойство с момента обнаружения
странного органического оружия и неприятной смерти Борщака. Сам
Криптман псайкером не был, но доверял интуиции, и не мог не ощутить, что
эти события как-то связаны между собой. Но до сих пор от него
ускользала связь, а во сне инквизитор видел лицо умирающего Борщака. Он
выглянул из узкого окна и увидел метеоритный дождь, который по дуге
мчался по блеклому небу, оставляя спиралевидные тёмные хвосты дыма.
Метеориты падали уже неделю, а местные стали крайне взбудораженными и
лепечущими безумную нелепицу о конце света. Очевидно, что четыреста лет
насаждения Имперского Культа были пустой тратой времени. Криптман
презрительно фыркнул и вновь обратил внимание на шатающуюся груду
донесений. * * * В десяти милях ниже в долине одинокий метеор с
пронзительным воем промчался сквозь холодный вечерний воздух. Его удар
выбил небольшой кратер в склоне холма, а жар выжег чёрное кольцо в
окружающем вереске. Тошнотворный запах обугленного мяса поднимался от
метеорита, который был примерно яйцевидной формы и длиной в два шага.
Любопытно, но его остроконечная и бородавчатая форма больше напоминала
распухший инопланетный орган, чем глыбу стерильной скалы. Через
несколько минуты метеорит завалился на бок. Крупная смелая местная птица
подлетала и уставилась на него алчным взором. Ракообразная вещь снова
вздрогнула, а изнутри донеслись неотчётливые звуки. Птица подбиралась
всё ближе, пока не оказалась прямо рядом с метеоритом, который
спазматически дрожал. Птичка подняла клюв и ударила им прямо по
метеориту, который лопнул как перезрелый фрукт. Наружу вырвался фонтан
жёлтой слизи, а бесформенное существо прыгнуло на птицу и окутало её
блестящей органической массой. Всё закончилось быстро. Тварь плотно
обвила добычу, сдавливая её и абсорбируя. Не брезгуя перьями и лапами.
Она сокращалась вокруг птицы, а вниз засочились струйки крови и телесных
жидкостей, которые превращали обугленную землю в отвратительную
кроваво-чёрную слякоть. Пот телу существа катились медленные
перемены, когда оно вырабатывало более твёрдую оболочку: эмбриональная
спина и грудная клетка прорезались среди непристойно пульсирующих
органов, бледная кожа потемнела и исторгнула твёрдые перья. С долгими
хлюпающими звуками толстая шея и голова переместились на вершину
существа, а сильные когтистые ноги выросли из подбрюшья. Из спины
выдвинулся тупой хвост, а на морде раздулись два глаза-бусинки. Примерно
час существо лежало на земле, меняя положение новых конечностей и
отходя после мучительной метаморфозы. Наконец, оно неуверенно вскочило
на ноги и встряхнулось, как могла бы сделать мокрая собака – стряхивая
маленькие кучки пепла, фрагменты кости и кровавую кашицу. Теперь тварь
напоминала ужасную помесь эмбриона птицы и насекомого. Подняв могучую
голову, а на принюхалась, а затем вприпрыжку побежала сквозь вереск и
скалы в сумрачную мглу. Холодное, это место холодное. Холодное и
жёсткое. Воздух чистый, хорошо несёт запахи. Маленькая жизнь повсюду,
животные птицы. Тупые медленные, хорошие для яды. Глод, нужно больше
пищи, нужно больше тела. Мы должны охотиться. Много крупной жизни по
ветру. Найти место-из-камня. Найти и убить добычу. * * * Криптман
не поднял глаза, когда в дверь постучали. -Войдите! – раздражённо
крикнул инквизитор. В офис вошёл его молодой помощник Карел, неся в
руках кипу бумаг. Он тихо закрыл дверь и молча подошёл к столу
Криптмана, поскольку был слишком полон благоговения, чтобы говорить.
Криптман подписал бланк и поменял перо в чернильнице-горгулье. -Ну,
что? – спросил он, подняв глаза. -Последняя стопка докладов из
удалённых аванпостов. Проблемы со связью становятся всё хуже: мы
потеряли контакт ещё с четырьмя аванпостами. Об инженерах, которых мы
отправили туда, ничего не слышно после их ухода. Криптману всё это
не нравилось. Новости с аванпостов постоянно были несвязными и
утомительными. Он это заметил. Причиной его беспокойства отсутствие
коммуникации. Линии связи на этой планете были столь просты, что
практически никогда не ломались. Гнетущие дурные предчувствия
опустились на инквизитора. Всё вокруг разваливалось на части –
оборудование ломалось, местные истерили, связь через варп затруднялась.
Но больше всего беспокоило то, что никак не удавалось установить связь с
пропавшим орденом Плакальщиков. Имперская цитадель становилась всё
более отрезанной – сначала от остальной планеты, а теперь и от всего
Империума. Криптман не верил в совпадения. Но именно такие времена
испытывали храбрость верных слуг Империума. Инквизитор поправил свой
чёрный вороненый жакет, чтобы воротник удобнее прикасался к шее. -Положи
донесения сюда. Криптман указал на свободное пространство на
загромождённом столе. Карел казался беспокойнее обычного. Мальчик был
прирождённым воином, но для своего возраста обладал хорошим опрятным
разумом. Инквизитор знал, что о временем мог сделать из этого молодого
человека верного и надёжного слуги Империума. Чувствуя себя немного
виноватым за недавнюю резкость, он спросил. -В чём дело, Карел? Тебя
что-то тревожит? -Я знаю, что вы говорили мне не упоминать местные
сплетни, сэр, но метеоритные бури и остальные странные вещи
продолжаются. -Вещи. Конкретнее, Карел. Неточность есмь признак
смятения мыслей. -Сэр, я не могу, это только слухи. Множество местных
убиты ужасным образом, баран на рачьем пути откусил мальчику голову,
чудовищная собака терроризирует холмовых фермеров в Западных Топях. -Довольно!
Это лишь странный инцидент, который раздули фермеры. Карел, ты не
должен принимать всё так серьезно. Метеориты – обычны астрономический
феномен, который не предвещает конец света. Пожалуйста, постарайся в
будущем подняться над уровнем своих суеверных предков. Я думаю, что тебе
стоит выучить первые семьдесят виршей Песни Катехизмов, чтобы очистить
голову. Меня больше заботит то, что произошло с Плакальщиками, и то, что
вызвало разрыв связи. Немедленно приведи ко мне астропата Фарена! Живо! Карел
сделал полупоклон, затем помчался прочь, громко хлопнув за собой
деревянной дверью. В одиночестве к Криптману вернулись дурные
предчувствия. Он сказал Карел, что все истории об изувеченных трупах и
бушующих монстрах лишь суеверная истерия, но кого Криптман пытался
убедить, помощника или себя? Местные, пусть и суеверные, были
примечательно прагматичными и лишёнными воображения. За странными
происшествиями действительно должна была быть основа, хотя инквизитор не
мог её представить. Всё было так смутно. Принесли ли метеоры некий
вирус, который заразил животных и свёл их с ума? Следовало ли ему
смотреть сквозь пальцы на возможность активности Хаоса в регионе? На
Мире Кендрика был крошечный процент пробуждающихся псайкеров, поэтому
едва ли они привлекли внимание из варпа. А из небольшого населения и
относительной неважности планеты следовало, что она представляла мало
интереса для культистов Хаоса. Свет замерцал и потускнел. Тени
зимнего вечера сгущались вокруг инквизитора. Он устало открыл следующий
доклад и попытался сосредоточиться. * * * Существо неутомимо
бежало по долине, перепрыгивая через щебень и огибая скалы и потоки.
Один раз оно сошло с курса, чтобы поглотить крупного царапавшегося
грызуна, и солнце село к тому времени, когда существо закончило
абсорбировать тушку и перестраивать своё тело. Теперь оно было больше,
толще и было больше предназначено для нападения, чем для скорости.
Очертания шеи существа размылись, отчего голова впала в плечи, а пасть
углубилась и расширились, и теперь слюна стекала с рядов длинных острых
резцов. Существо чем-то напоминало жестоко освежёванного волка. В
самом конце долины расположился старый монастырь, который заходящее
солнце словно облило кровью. Это было огромное неуклюжее здание, которое
столетия назад воздвигли суровые люди, больше заинтересованные в
одиночестве, чем в эстетике, и больше стремящиеся к истине, чем к
комфорту – люди, которые были подобны Криптману. Построенная на и внутри
обширного гранитного утёса крепость казалась естественным продолжением
скалы. Когда Имприум вновь открыл Мир Кендрика, было решено использовать
пустое здание как основной коммуникационный и административный центр. Существо
низко присело за скалой и оглядывалось. Его глаза расширились, что
возместить гаснущий свет, а органы-бутоны развевались вокруг лба,
считывая запахи атмосферных течений. С тихим рвущимся звуком длинные
крючковатые когти вырвались из лап. Хвост стал короче, толще и выпустил
ужасное жало. Когда солнце наконец-то зашло над монастырём, существо
полезло по скале, отталкиваясь мощными задними лапами. Голод,
голод! Маленькая большая жизнь наверху. Я поднимаюсь. Мы узнаём это
место-из-камня. Наша добыча здесь. Помним его запах! * * * Далеко
наверху молодой стражник патрулировал парапеты монастыря и потирал
руки, чтобы согреть их. Лазерное ружье отягощало плечи, поэтому он
передвинул его на более удобное положение. Из наблюдательного пункта
была видна пустынная долинная и горная гряда – дымчато-серый и
коричневый сказочный пейзаж в гаснущем свете. Вспыхнули люмосферы, в
чьём тусклом свете всё казалось странно плоским. На стенах теснились
обезличенные статуи забытых местных богов, чьи тела потрепали погода и
время. Молодой стражник беспокойно расхаживал взад-вперёд по своему
участку укреплений. Он был в патруле уже три часа, и началась холодная
зимняя ночь. Слыша, как стонет и воет ветер, стражник, на которого
гнетуще действовали тени и камень, задрожал и плотнее обмотался плащом. Стражник
не услышал приближения Смерти. Когда он отвернулся, нечто
перепрыгнуло парапет и ударило его в тыльную часть шеи, повалив на пол.
Тёплое тело обволокло голову, и омерзительно запахло мускусом. Стражник
бросил лазерное ружьё и протянул руки к голове, чтобы попытаться
оторвать тварь. Острые когти сдавливали его шею, разрывая дыхательное
горло. Стражник попытался закричать, но к его ужасу и боли раздалось
лишь сдавленное бульканье. Руками он нащупал тварь и вцепился в неё,
тщетно пытаясь сорвать, но она была скользкой от едкой жидкости. Острые
как бритва зубы содрали кожу с пальцев. Боль была чудовищной и
скапливалась внутри без освобождения. Тыльную часть шеи словно обожгло
пламенем, когда когти глубоко вонзились в верхнюю часть спины и сломали
позвоночник. Ощущения вспыхнули и потускнели. Последним, что
почувствовал стражник, было нечто, проталкивающееся через его глазницы. *
* * Еда, тёплая еда. Есть и абсорбировать. Расти большой, расти
большой. Зубы, чтобы терзать, когти, чтобы рвать. Здесь наш враг. Мы
ненавидим его, найдём и уничтожим. Войти в место-из-камня. Найти нашего
врага, поймать его и уничтожить. Существо выпрямилось и
распахнуло пасть, открывая ряды истекающих слюной острых как иглы зубов.
Хлеща хвостом из стороны в стороны, оно направилось по лестнице в
монастырь. Теперь о страже напоминало лишь месиво разорванной и
окровавленной одежды, слизистое пятно на камне и одинокий несчастный
глаз. * * * Дверь в офис Криптмана распахнулась, и внутрь вошёл
взволнованный Карел. -Где астропат Фарен? – потребовал ответа
Криптман, - Ты не передал ему моё сообщение? -Передал, сэр. Астропат
Фарен приносит свои извинения, но он не может покинуть Астрального
Зала, они слишком заняты. Он отправил вам свиток закодированного
сообщения и последнюю сводку внепланетных докладов. Сэр, у астропата
Меррила припадок. У него пена изо рта... -Да, Карел, этого
достаточно. Останься здесь, пока я просмотрю доклады. Карел покорно
встал на изготовку у двери, пока инквизитор осматривал кодовый свиток
Фарена. Криптман знал, что астропат бы пришёл если мог. Должно быть,
ему помешал серьёзный кризис. Он поднял свиток и приложил длинные
указательные пальцы к рунам на обоих сторонах цилиндра, который тихо
загудел и раскрылся, выпустив тонкий лист пергамента. Криптман
пристально уставился на паучий подчерк астропата, который было сложно
читать в тусклом свете. Сообщение гласило: "Криптман, слишком
занят, чтобы увидеться с тобой. Ухудшающиеся проблемы с
астротелепатическими сообщениями. Всё фрагментарно, размыто. Ещё тяжелее
пытаться отправлять. Здесь есть непроницаемый великий барьер,
психическая пустота. Не варп-шторм, нечто иное. Что-то абсолютно чужое,
которое мы никогда не встречали раньше. Цельная тьма, Тень в Варпе. И
она растёт. Мы отступаем перед ней, не можем бороться. Мы карлики перед
её мощью. Астропат Меррил предвидел эпоху тьмы. Приходи в Астральный
Зал, как только сможешь. Дрожащей рукой Криптман положил пергамент.
Как только он отпустил его, то лист развоплотился в клуб едкого дыма.
Почему такое чувство, что события разворачиваются слишком быстро для
того, чтобы их можно было понять? И что он имел в виду под Тенью в
Варпе? Почему астропаты всегда используют такой цветастый язык и не
могут просто изложить ясные факты? Криптман брал остальные распечатки
и просматривал их как можно быстрее. Потеря контакта с Дарсоном VI
последовала за докладами об увеличении активности генокрадов в секторе.
Ни малейшего следа Плакальщиков. Они словно испарились, что, разумеется,
было почти невозможно – при нормальных обстоятельствах. Какая сила
могла стать причиной исчезновения целого ордена космодесантников? Внутри
Криптмана нарастал холодный страх. Он едва начал читать неполный
отчёт об опустошённой исследовательской станции на планете в соседней
системе, как вбежал всклокоченный стражник. -Инквизитор Криптман,
Харал убит! – закричал он с белым от шока лицом, - от него не осталось
ничего, кроме... Стражник зажал рот и, тяжело сглатывая и
спотыкаясь, выскочил обратно в проход. -Карел, иди с ним. Выясни,
что происходит, и возвращайся ко мне как можно скорее. Карел оставил
дверь открытой, и Криптман услышал сирены, чей вой приглушали лабиринт
коридоров и толстые каменные стены. Он выдвинул ящик стола и достал
болт-пистолет. Это было прекрасное оружие, которое тысячелетиями
передавали от инквизитора к инквизитору. Знакомая тяжесть в руке и
прекрасные гравировки на стволе воодушевили Криптмана и придали ему
силы. Проверив, нетронута ли печать чистоты, инквизитор открыл ларец с
болтами и зарядил пятнадцать медных снарядов в пистолеты. Болты были
тяжёлыми, холодными и отмеченными клеймом оружейных факторий Марса.
Криптман положил пистолет на стол. Он был готов. * * * Существо
неловко пробиралось по мрачным коридорам старого монастыря, раздувая
ноздри-клапаны и считывая запахи, которые приносили воздушные потоки.
Оно было ростом со взрослого мужчину, но гораздо плотнее, а центр
тяжести был ниже, чем у людей. Две верхних конечности короткими и
недозрелыми, сверкающими обнажёнными сухожилиями и бескожими мускулами.
Шея и плечи практически сплавились вместе, а лицо, большая часть
которого состояла из ужасной зияющей пасти, словно утонуло в торсе. На
вершине головы выступала рудиментарная конечность, которая заканчивалась
незрелой когтистой трехпалой лапой. Задние ноги были слишком короткими и
широкими, а между ними вперёд выступал вторичный хвост с твёрдым
роговым острием. Выпуклый хребет также заканчивался мускулистым хвостом,
который хлестал взад и вперёд. С его кончика капала кислотная отрава,
которая оставляла крошечные впадины на каменных плитах пола. По спине
сбегали гнущиеся хитиновые платны, а когда существо двигалось, изнутри
просвечивали пульсирующие органы. Тварь постоянно выделяла мерзкую
слюну, время от времени сплёвывая излишек и оставляя на своём пути
жирные слизистые следы. Тело человека – хорошая еда, легко
абсорбировать. Я силён, должен уничтожать. Добыча близко, выследил его. Я
– живое оружие. Мы помним это место холодной каменной тьмы. Мы помним
Криптмана. Мы пришли. Мы – возмездие. * * * Криптман вернулся к
докладам. В них было множество донесений о паранормальных событиях,
тревожно похожих на то, что происходило с Миром Кендрика. Связь с Косами
Императора была неустойчивой, но возможной – едва. Некое упоминание
неопознанного корабля чужаков, который патруль Космических Волков
обнаружил на границе спирального рукава, но затем связь прервалась
(опять эта проблема со связью) (1). Ещё три торговых судна пропали, не в
варпе, но в обычном космосе. Затем доклады о вспышках активности
культов генокрадов. Всё это можно было счесть изолированным
инцидентами, но инквизитор был уверен, что здесь должна быть связь.
Почему же он не может увидеть её и понять схему? Всё смешалось в голове
Криптмана: генокрады, Плакальщики, метеоры, монстры, изувеченные тела,
Тень в Варпе. Попытка понять всё это вызвала головную боль. В офис
вернулся запыхавшийся Карел -Монастырь атакуют? – спросил Криптман. -Нет,
сэр, но то, что убило Харала, сейчас в здании. Слизистые отпечатки
ведут вниз по лестницам башни. Существо ищут все стражники, но оно может
быть где угодно. Карел беспомощно развёл руками. Инквизитор понимал
проблему. Монастырь был настолько огромным и извилистым, что до сих пор
находили новые зоны. Если чужак не заблудится и не умрёт от голода, то
он сможет скрываться вечно. Карел опустил на дверь три тяжёлых железных
засова, вытащил из скрытой в мантии кобуры лазерный пистолет и встал на
страже у двери. Криптман надеялся, что стражники быстро разделаются с
незваным гостем. Инквизитору следовало бы лично возглавить охоту, но
сначала он должен был поговорить с астропатом Фареном... Внезапно
после сокрушительного удара дверь раскололась, а осколки дерева и стали
разлетелись по комнате. Существо прыгнуло внутрь и приготовилось
напасть. Криптман был ошеломлён драматическим появлением и чудовищным
видом твари – он неподвижно стоял пару роковых секунд. Глядя в мерцающие
чёрные глаза, он увидел себя, своё покрытое шрамами лицо, которое
разлетелась на мириады крошечных отражений. Инквизитор понял, что
существо хотело его, хотело его убить. А тварь осознала, что нашла
добычу. Криптман лихорадочно зашарил в поисках болт-пистолета, но
уронил его на пол. Увидев возможность, существо ринулось на инквизитора,
толкая себя вперёд странным широкими скачками. Карел выскочил между
чудовищем и Криптманом и в упор выстрелил из лазерного пистолета. Монстр
обратился на него с невероятной скоростью для своего нескладного тела,
сжал голову и раздавил череп. По комнате фонтаном разлетелись комки
мозгов и осколки кости. Затем тварь с поразительной силой швырнула
человека в потолок, и раздался тошнотворный треск костей. Криптман
инстинктивно оттолкнул кресло, бросился на землю и покатился под столом,
на который с треском запрыгнуло существо. Инквизитор вслепую выстрелил
сквозь дерева и выкатился на другой стороне, а затем плавным движением
вышел из переката, одновременно вновь стреляя по твари, которая
спрыгнула со стола на другой стороне. Это подействовало, вырвав часть
спины, обнажив мускулы твари и забрызгав красным мускусом дальнюю стену.
Взбешённое существо раскрыло пасть, исторгло ужасный булькающий вопль, а
потом схватило край стола и швырнуло его в инквизитора. Криптман не
успел отскочить, его сбило, а одну из ног придавил тяжёлый стол. Падая,
инквизитор выстрели вслепую, но промазал и взорвал окно, осколки
которого разлетелись повсюду. Прежде, чем он смог вытащить ногу, на него
запрыгнула тварь, которая била и когтила тело инквизитора, пытаясь
удержать его руки. Могущественный Император, придай мне сил, -
взмолился Криптман, пытаясь вырваться из стальной хватки когтей. Когда
же хватка существа уплотнилось, то тварь ткнула его выступающим вперёд
хвостом, пытаясь пронзить грудь. Инквизитор понял, что существо медленно
и неумолимо подтаскивает его поближе к зияющей пасти. Криптман
закашлялся от резкого смрада. Тварь притянула его к рту, и тут Криптман
сверхчеловеческим усилием смог высвободить правую руку и выстрелить из
болт-пистолета прямо в пасть. Снаряд пробил глотку существа и взорвался
внутри тела. Тварь разорвало изнутри: клочья плоти и костей дождём
разлетелись по комнате. Рёбра Криптмана принизило копьё боли, когда его
отшвырнуло к стене. Всё нападение заняло несколько секунд...
Инквизитор рылся среди обломков в поисках таблеток-стимуляторов и
обезболивающих. Криптман поскользнулся на окровавленном куске
инопланетной твари и упал на кресло, задыхаясь от боли. Что это было
за существо? Почему тварь послали убить его, и кто это послал?
Инквизитор не сомневался, что существо получало такой приказ. В отличии
об безмозглых чудовищ оно напало с безжалостной эффективностью, не
отвлекаясь ни на что, словно тварь направлял некий холодный и
расчётливый инопланетный разум. Смесь стимуляторов и обезболивающих
сделала своё дело. И чудовищное осознание нахлынуло на Криптмана. Он
понял, что связью была тварь. Неким образом она связывала все события,
все странные происшествия. Инквизитор почти увидел общую картину.
Империум нужно предупредить! Застегнув разодранный чёрный жилет,
Криптман тяжело шатаясь зашагал к Астральному Залу. * * * Астропат
Меррил лежал на койке снаружи Астрального Зала, закатив глаза, и
бесконечно бормотал про Тень в Варпе. Криптман безуспешно пытался
успокоить его, затем сдался. Он ничем не мог помочь Меррилу. Астральный
Зал был обширным сферическим склепом, чей высокий потолок терялся в
тени. Покрытые орнаментом мраморные кушетки, на каждой из которых, кроме
одной, лежал астропат, были через ровные промежутки расставлены у
внешней стены и направлены к центру комнаты, где находился подиум
Верховного Астропата. Концы кушеток были вставлены в стену, чтобы не
было видно голов астропатов. Комнату наполнял тусклый красный свет и,
когда Криптман вошёл, ему показалось, что вокруг него парит широкий круг
астропатов в серых одеяниях. Фарен, выглядевший встревоженным, сошёл
с подиума, чтобы поприветствовать инквизитора. Он выглядел очень старым
и усталым, а прекрасные серые волосы стояли дыбом. Криптман быстро
изложил ситуацию, в общих чертах описал свою теорию и подчеркнул тяжесть
угрозы. К его удивлению, астропат воспринял это совершенно серьёзно и
не сказал ничего, лишь задумчиво кивнул. Пока Фарен и инквизитор
обсуждали, как луче сообщить о ситуации Империуму, их перебил астропат,
которому наконец-то удалось связаться с Косами Императора. -Косы
Императора находятся под тяжёлой атакой и не знаю, сколько ещё смогу
продержаться. Их положение критическое. Срочно нужна поддержка.
Подождите – они шлют предупреждение... Дыхание астропата было быстрым
и затруднённым. Пот закапал с его лба, пока астропат пытался удержать
связь с осаждённым орденом космодесантников. Фарен протянул руку, чтобы
ему помочь. -Предупредите их, предупредите их, тираниды наступают!
ТИРАНИДЫ НАСТУПАЮТ!!! С хриплым воплем астропат рухнул на пол,
схватившись за голову. Одновременно тела остальных затряслись на
кушетках, когда другие астропаты тоже разорвали психический контакт, не в
силах больше выдерживать напряжение. Один из них бросился к Фарену и
Криптману. -Тень! Тень в Варпе! Она слишком сильна, мы не можем
пробиться. Она нечеловеческая! – астропат не выдержал, рухнул на пол и
зарыдал. Лампы в Астральном Зале замерцали и отключились. Фарен и
Криптман стояли посреди зала, а в тенях вокруг астропаты дрожали и
стонали подобно потерянным душам. Они посмотрели в мрачные лица друг
друга, которые освещали руны машин. -Тираниды? – напугано прошептал
Криптман, - Новый улей-флот? Впервые в жизни инквизитор ощутил
настоящий ужас.
