Lord Of The Rings (LOTR), Blood Bowl (BB), Battlefleet Gothic (BG), Epic Armageddon (EA), Inquisitor, Mordheim, Necromunda, The Battle Of Five Armies (TBOFA), Warmaster, Aeronautica Imperialis (AI), Gorkamorka
Древняя история (Э. Чэмберс), Из сборника Let the galaxy burn! (часть 2)
НАТАН МОРГНУЛ.
Он с трудом сел, и его немедленно стошнило. Прошло всего пару
мгновений. От лежащего рядом с ним трупа шел дым, а в воздухе висела
сладковатая вонь горелого мяса. Из горла трупа торчал кинжал, и Натан
понял, что в жизни так могло повезти лишь единожды. Но даже несмотря на
рану, укрывавшие почти все его тело ожоги казались столь же
смертельными. Вдоль вытянутых неподвижных конечностей трупа все еще
кружилось изменчивое мерцание статики. Натан собрал всю свою храбрость в
кулак и взглянул в почерневшее лицо. Это был Кендриксон, который,
очевидно, при жизни был далеко не обычным контрабандистом. Пошатываясь,
он побрел туда, где лежал Крон.
С губ Крона срывалось слабое
дыхание, а ожоги на теле не выглядели опасными для жизни. У Натана
внезапно закружилась голова и пересохло во рту. Кем он был, чтобы судить
о подобных вещах? Несмотря на это, ему совсем не хотелось бросать Крона
в таком состоянии, поэтому он решил довериться инстинктам и как-то
привести товарища в сознание. Нещадно тряся и зовя Крона по имени, Натан
вскоре был вознагражден стоном и шевелением. Спустя пару секунд старик
открыл настоящий глаз, в то время как его рубиновый глаз оставался
тусклым и безжизненным.
- Ч-ч-ч-то? Г-г-де я? – дрожащими губами
прошептал он.
- На орудийной палубе, - ответил Натан. – Случилась
драка…
Он остановился на полуслове. Крон поднял руки и потрогал
металлическую часть черепа и тусклый глаз.
- Он все еще на мне! –
внезапно завопил он. – Сними его, пока не началась аварийная загрузка!
Натан
был ошеломлен. Крон кричал не своим голосом и вел себя самым странным
образом. Натан схватил его запястья, чтобы тот не навредил сам себе, и
необычный голос превратился в пронзительный панический визг.
- Нет!
Не дай ему одолеть меня… не дай… - Крон постепенно затих и обмяк в
хватке Натана. Он осторожно опустил друга на палубу и заметил, что его
искусственный глаз вновь заработал.
- А, Натан, - уже нормальным
голосом произнес Крон. – Я на секунду отвлекся. Ты, кажется, хотел
рассказать, как спасся от пиратов?
Натан пораженно уставился на него.
Похоже, Крон даже не помнил о драке и своем необычном поведении. Натан
присел, опасливо посматривая на друга. Тот медленно озирался,
рассматривая находящиеся вокруг него следы произошедшего побоища.
-
Случилась драка, - вновь начал объяснять Натан. – Кендриксон вместе с
парой новых дружков попытался прикончить нас, или, что более вероятно,
меня, а тебя просто взять в плен. Крон поднялся на ноги без единого
признака боли или слабости и приблизился к телу Кендриксона. Он
склонился над ним, и, немного повозившись, достал наполовину
расплавленный гаечный ключ.
- Я ударил его вот этим, - сказал он
Натану. – Кто же знал, что он окажется люминеном.
Крон замолчал и
некоторое время разглядывал его своим красным циклопическим глазом.
Натан
встретился с ним взглядом, и все внутри него будто сжалось от страха.
Крон явно был не в себе. Он назвал Кендриксона «люминеном», словом,
которое вызвало в Натане необъяснимую тревогу. Возможно, лучше будет не
напоминать Крону о его необычных словах и действиях. А пока стоит
разузнать как можно больше о люминене Кендриксоне и его союзниках. Крон
теперь сжимал опаленную голову Кендриксона в руках.
- Как ты думаешь,
почему они хотели схватить несчастного Крона? – спросил старик. Крон
отвернулся и сильно сжал руки, с неприятным хрустом раздавив череп
Кендриксона.
- Я вообще понятия не имею, кто они такие, - отрезал
Натан, - не говоря уже о том, чего хотели от тебя! Кендриксон был… был…
одержимым, что ли? И что еще за люминен?
Крон зацокал языком, что
являло собою странный металлический звук, похожий на щелканье старого
алгоритмического узла «Пандоры». Прежде чем он успел ответить, в южном
конце орудийного отсека забрезжил свет, следом за которым последовали
раздающиеся эхом голоса. Крон без слов повернулся и двинулся в северный
конец зала. После секундной растерянности, Натан заторопился следом,
стараясь не упустить из виду исчезающую во мгле спину Крона, и при этом
не зацепиться за кабель или удариться головою о перекладину.
Он
догнал Крона в темном углу, где тот склонился над толстой трубой возле
исписанной текстами внешней стены. Она состояла из множества
металлических колец, каждое из которых было в половину человеческого
роста. Крон раздвинул в стороны два из них и скользнул внутрь, затем
обернулся и, придерживая кольца, кивнул Натану. Он нырнул следом, и
когда кольца встали за ним на место, понял, что слышал точь-в-точь такой
же звук перед тем, как на них напали.
Они тихо ползли по трубе,
путь освещался лишь искусственным глазом Крона. По дну трубы тянулись
пучки проволоки. Большинство из них были грязными и почерневшими, но
местами встречались и новые, чьи яркие цвета были различимы в красном
немигающем свете. На различных пучках виднелись плохо прикрепленные
ярлыки. Многие из них были порваны и неразборчивы, на других же можно
было увидеть написанные каллиграфическим готическим шрифтом пояснения
вроде «Расс. РЛВ, ЗАК '3180» или «Ар. контрл. 126.13кВт».
По трубе
они вышли к черной расселине, глубокой бездне, в которую, подобно
замерзшему водопаду, спускались вьющиеся кабели. Крон привел Натана к
состоящему из труб узкому мостику, который вел к дальней стене, покрытой
яркими серебристыми каплями в местах спайки. Натан остановился, его все
больше начинало тревожить продолжительное молчание Крона и холодное
неосвещенное пространство, в которое его завели. Пришло время для
кое-каких ответов.
- Крон, - прошептал он, - где мы? И вообще, куда
ты ведешь меня?
Крон повернулся в его сторону.
- Это старый
корабль, братишка. Он воевал и ходил в пустоте почти восемнадцать веков,
а до того еще двадцать спал в скитальце. Вот куда я… - Крон быстро
закрыл рот и зло сверкнул глазами. Он с опаской оглянулся, прежде чем
вновь заговорить. – Сейчас мы между обшивками корпуса. Эти места спайки
появились после бортового залпа во время атаки на Трицентию.
- А
куда мы направляемся?
- В безопасное место, где мы сможем спрятаться,
пока бойцы переворачивают все вверх дном, и спокойно поговорить.
-
Ты не боишься, что бойцы могут и сюда добраться?
- Нет, братишка,
без вооруженной до зубов команды сервиторов и техножреца они не посмеют
использовать оружие из-за страха что-либо здесь повредить.
- И где
же твое убежище?
- Не более чем в десяти шагах отсюда, - ответил Крон
и указал направление.
Натан бросил долгий тяжелый взгляд на узкий
карниз из гниющих проводов, который покрывал мостик из труб. Его
покрытое ожогами и ссадинами тело все еще ныло от перенесенных
испытаний. Теперь, когда волну адреналина заменил леденящий холод
воздуха, он сомневался, что сумеет пройти по столь опасному пути. Натан
мелко затрясся и невольно покачнулся на мостике, который начал казаться
ему еще более ненадежным.
- Крон, не думаю…
Слишком поздно,
старик с обезьяньей ловкостью преодолел карниз и ступил на другую
сторону. Вместе с ним исчез и слабый красный свет, служивший им
единственным освещением.
Натан колебался ровно мгновение, прежде чем
нахлынувшая горячая злость заставила его стать на мостик. Будь он
проклят, если позволит этой ходячей загадке, ряженной в старика, бросить
его здесь на радость диким друзьям Кендриксона. Он схватил висевшую на
высоте плеча проводку и резко передвинулся вперед. Затем Натан поставил
ногу на кабели, переместил на нее вес и подтянул вторую. Кровожадной
решительности хватило ему ровно на три шага. Еще два шага он сделал с
ушедшим в пятки сердцем, слепо шаря пальцами в поисках проводов, прежде
чем его нога не сорвалась с карниза.
Его тело опасно качнулось, и
только неожиданно обретенные поручни в виде проводки спасли Натана от
падения с предательского карниза. Он отчаянно потянулся вверх, пытаясь
поставить ногу обратно. Его ослабевшие руки тряслись, а сердце
колотилось с такой силой, что было готово выпрыгнуть из груди. После
пары секунд чистого ужаса он все же сумел вытянуть ногу и, дрожа,
прижался к стенке. Натан чувствовал себя настолько плохо, что больше не
мог ступить и шагу. Он не мог ни идти вперед, ни повернуть назад. Каждая
толика его сил уходила лишь на то, чтобы удерживать его на месте, в то
время как бездонная мгла внизу поглощала последние частички его
решимости.
Натан сильнее вжался в стену и, собрав в кулак всю
оставшуюся храбрость, осторожно передвинул ногу вдоль кабеля. Он
переместил на нее немного веса и, обливаясь потом, пододвинул вторую
ногу. С гигантским усилием воли он разжал хватку и взялся за провод уже
несколько дальше. Натан немного передохнул и сделал еще один крошечный
шажок. Так он и прошел оставшиеся пять шагов – передвинуть, переместить,
пододвинуть, ухватиться, передохнуть. Передвинуть, переместить,
пододвинуть, ухватиться, передохнуть, вновь передвинуть, переместить…
НАТАН
ТЯЖЕЛО РУХНУЛ в открывшийся проем. Кошмарное чувство того, что он мог
упасть, достигнув безопасного места, была ошеломляющей. Оказавшись
внутри прохода, он присел отдышаться, а затем из последних сил отполз
подальше от края.
Внутренне убранство тесного отсека напоминало
хоровую ложу церкви Министорума. Вдоль стен под готическими арками из
тубулярного металла теснились небольшие кресла. В дальнем конце
находился иллюминатор из витражного стекла, освещаемый мерцающим и
кружащимся светом. На фоне витража вырисовывался силуэт Крона. Он
обернулся, и позади Натана съехались герметичные створки, отгораживая от
влажного дыхания расселины.
- Отлично, братишка. Я уже боялся, что
ты не пройдешь, - его голос звучал мягко и успокаивающе - как у мелкого
хриплого гоблина.
- Какого черта ты бросил меня? – вскипел Натан.
-
Хотел убедиться, что ты настолько крут, как я думал.
- Шутишь? И
как, я прошел испытание?
- Чтобы узнать это, мне нужно услышать
конец твоей истории.
- Это вообще не относится к делу!
- Да ну,
братишка, а по твоим глазам этого и не скажешь. «Совпадение» - это такое
простое слово, которым дураки нарекают загадочные и непонятные для них
события.
Натан мог лишь моргнуть и мысленно пожать плечами. Что
плохого в том, чтобы закончить рассказ, если Крон, в конце концов,
отвяжется с расспросами на этот счет?
- Ну ладно, только после этого
ты ответишь мне на некоторые вопросы, иначе я уползу отсюда и расскажу
все бойцам.
Итак, я открыл внутренний люк в грузовой отсек. Сделав
это, я заблокировал управление внешним люком и крепко за что-то
ухватился. Я знал, что контейнеры плохо закреплены, потому что мы с
Кендриксоном были слишком заняты взаимной слежкой, чтобы сделать работу
как надо. Они вылетели через внешний люк в пространство между «Пандорой»
и пиратами. Меня едва не раздавило этими металлическими цистернами, но
благодаря милости Императора и мертвой хватке, я все же остался на
борту.
Спустя пару секунд первый контейнер столкнулся с маневровыми
двигателями пиратского корабля. Я только хотел выиграть время, надеясь
замедлить их приближение, но контейнеры были наполнены жидким
кислородом. Прикосновения к двигателям оказалось достаточно, чтобы он
взорвался подобно бомбе. Десятки цистерн медленно детонировали, а
вспыхнувшее пламя добралось и до остальных контейнеров. Я тогда очень
испугался. Мне едва хватило времени, чтобы забраться во внутренний люк и
задраить его прежде, чем «Пандору» омыл растущий пузырь пламени. Палуба
закачалась, и не улетевшие цистерны начали кататься во все стороны и
сталкиваться друг с другом.
Когда прошла взрывная волна, я выглянул в
люк и увидел, что вращающийся на месте пиратский корабль был объят
пламенем, и из него подобно кровяному следу разлетались обломки. Я
поднялся на мостик, где капитан Лаж в страхе марал свои штаны. Этот
тупица заявил, что Кендриксон взял его на прицел и вынудил заглушить
двигатели. За пару минут до взрывов Кендриксон забрал спасательный
челнок и покинул корабль. Естественно, он забрал с собой и весь
контрабандный археотех.
Я очень удивился, узнав, что Кендриксона
видели в Юниптауне на Лёте. Я-то думал, он уже давным-давно умер или
залег на дно. За его голову мне светило неплохое вознаграждение, и
поэтому начал на него охоту в темных переулках, которые я знаю как свои
пять пальцев. Но в итоге нас обоих схватили люди с «Возмездия». Таким
вот образом я и начал новую карьеру в имперском Военно-космическом
Флоте…
- Получается, ты даже толком не знал этого Кендриксона? –
тихо спросил Крон.
- Нет, я был знаком с ним, мы работали вместе, но
он старался избегать меня и всех остальных, кого я знал. Он был
настолько чокнутым парнем, что у него даже клички не было. Мы все его
называли просто «Кендриксон». Ладно, я рассказал свою историю, и теперь
пришло время ответить мне на кое-какие вопросы. Никаких басен, говори
мне лишь правду. Что это были за люди вместе с Кендриксоном? – Натан
уставился на Крона, решив для себя, что если тот не ответит, он
обязательно столкнет его с обрыва.
- Это психи, матросы, которые
провели слишком много времени в космосе и утратили веру. В их сердцах
теперь поют твари, и они подобно вшам обитают во внутренностях корабля.
Иногда они пробираются в отсеки и убивают моряков. Раз в столетие
капитан приводит корабль в порт и очищает палубы при помощи яда, но все
остальное время в переходах и шахтах живут психи. Из-за начавшейся войны
их развелось больше обычного, и они будут постоянно пытаться призвать
сюда тварей. В прошлые времена множество человек впустило их в свои
сердца, и как только мы вступим в бой, это непременно случится вновь.
Скорее всего, Кендриксон притворился одержимым, чтобы те в страхе
последовали за ним. У виденного тобою пиратского корабля был
отличительный знак? Руна или символ?
- Конечно, был. Но я не вижу…
-
Ты смог бы сейчас его узнать?
- Да, но вопросы здесь пока задаю я, -
собравшись с силами, Натан поднялся с пола и встал напротив Крона. –
Кто такой люминен? Я тебя и раньше об этом спрашивал, и теперь ты мне уж
наверняка ответишь. Из-за чего Кендриксон превратился в люминена, и
почему он мог пускать молнии и плавить металл, как воск?
Натан сделал
шаг вперед и оказался вплотную к Крону.
- Отвечай!
Крон хитро
улыбнулся, а затем обернулся и указал на витражный иллюминатор.
-
Могу поспорить, пиратский знак выглядел точь-в-точь как этот.
Натан
был поражен. Замысловатые геометрические фигуры витража располагались
вокруг центрального символа – золотого ореола, от которого отходили
короткие и ровные лучи, похожие на зубцы крепостной стены. Внутри него
находился ухмыляющийся череп, оттененный красивейшими деталями с нитями
платиновой проволоки и завитками толченых алмазов. Он быстро перевел
взгляд на Крона.
- Что он означает?
- Он отвечает на оба вопроса,
братишка. Кендриксон и твои пираты пришли из одного места. Они
превратили его в люминена, заменив кости кристаллическими трубками, мозг
- электронными трансплантатами, вживив в кожу имплантаты и
гальванопластики, дабы он мог генерировать и извергать молнии. Он был
одним из детей войны Бога-Машины, которых непосвященные зовут
электрожрецами, хотя едва ли один из ста подобных ему мог скрывать свои
силы и походить на обычного человека.
- Ты имеешь в виду техножрецов
Марса, Адептус Механикус?
Крон торжественно кивнул, и Натан с болью
понял, какой властью пользовалась эта организация во всемогущем
Империуме. Техножрецы обслуживали технику и двигатели на всех
цивилизованных мирах и межзвездных кораблях. Хотя флотоводцы и пополняли
команду, но кораблями управляли именно техножрецы. Их молитвы и руны
вдыхали жизнь в хладный мертвый металл, а миры-кузницы производили
миллиарды единиц оружия для бесконечной войны Императора с пришельцами,
еретиками и предателями. Теоретически одно лишь убийство Кендриксона
превращало Натана в одного из последних. Вот уж далеко не самая приятная
мысль.
- Ну ладно, а где мы находимся? Вот это похоже на панель
управления челнока. Мы на своеобразном спасательном модуле?
- Да,
братишка, это катер. Он подходит для планетарных полетов, если у тебя в
запасе достаточно времени, так как он довольно медленный.
- Учитывая
все услышанное, я бы как можно скорее убрался с корабля, не будь мы в
варпе.
- Они пристрелят тебя, если поймают, - пробормотал Крон и
честно пожал плечами.
- Что же, обратного пути у нас нет. Если они
догадаются, кем был Кендриксон, и кто убил его, могу поспорить, они
приготовят нам кое-что похуже.
- Нет, братишка, если бы они знали
насчет Кендриксона, то его не было бы в орудийном отсеке. Техножрецы
появляются здесь лишь для того, чтобы отремонтировать боевые повреждения
и тому подобное.
- Получается, Кендриксон сначала отдал археотех
техножрецам и только после этого случайно попался, но почему он тогда не
рассказал о себе? Они наверняка бы его отпустили.
- Не раз слуги
Императора погребали свою истинную личность под ложными мемграммами,
вследствие чего их не могли вычислить даже прозревающие души. Их
настоящие цели оставались скрытыми, наблюдая сквозь глаза и уши за
происходящим, пока не наступало подходящее время. Затем они становились
абсолютно другими людьми. Половина люминена находилась в режиме ожидания
приказов, но она, должно быть, решила покончить с тобою ради сохранения
тайны, - слова Крона повисли в воздухе, пока он не решил высказать свое
мнение насчет текущего положения дел. – Если мы успеем вернуться до
переклички, то никто не догадается, что это мы его убили. Возможно, у
Леопольда закрались кое-какие подозрения, но он ничего не расскажет в
страхе, что его также приплетут к делу.
Натан находился в
безопасности, пока Крон не выдаст его, но тот похоже был рад хранить их
тайну. Они были сообщниками.
- Хотелось бы верить, что в кубрик ведут
и другие дороги, в обход орудийной комнаты.
Крон ухмыльнулся.
-
ХАДЖ. ИСАЙЯ. Кендриксон.
Пристав наклонился и прошептал что-то
замершему над раскрытой книгой лейтенанту Габриелю. Натан судорожно
сглотнул. С этого места теория Крона начинала трещать по швам.
Возвращение с катера было куда проще, чем он ожидал. По ведущему из
расселины узкому кульверту они попали прямо в кабинки возле кубрика.
Натан тщательно запоминал каждый поворот желоба, решив во время
следующей смены для отдыха непременно туда вернуться и осмотреть все
более внимательно. Но теперь его куда сильнее волновало, окажется ли
«Возмездие» на стороне Кендриксона.
Лейтенант Габриель внимательно
изучал собравшуюся толпу, будто пытаясь вспомнить лицо Кендриксона. Он
обернулся и что-то прошептал сержанту, который в ответ лишь сдержанно
покачал головой. Габриель сделал короткую отметку в списке и продолжил.
-
Крейт. Комот.
Перекличка принесла с собою еще одну приятную
неожиданность – лейтенант Габриель огласил список нарядов, согласно
которому Натан оказался в команде «Оптикона». Мимолетное замешательство
быстро сменилось пониманием, когда он понял, что попал в помощники
Крону. Он бросил взгляд на старика, который, конечно же, был самой
невинностью, и сделал мысленную заметку о его немалом влиянии. Затем
Натан переключился на более насущные вопросы, вроде того, что в себя
включали обязанности помощника, и, если уж на то пошло, чем являлся
«Оптикон». В голове всплыло смутное воспоминание, что «Оптикон»
использовался для просмотра космоса. Он точно знал, что его команда
работала над казенной частью «Бальтазара» на помостах дополнительной
полупалубы в двадцати метрах над землей, к которой вели спиральные
металлические ступени.
Какими бы не оказались тамошние обязанности,
они едва ли могли быть столь же тяжелыми и обыденными, как работа,
которой он занимался до этого времени. Поднимаясь по лестнице, он увидел
членов расчета, идущих ремонтировать повреждения, которые они с Кроном
нанесли во время отчаянной схватки. Тела исчезли, но обугленные кабели и
рассеченные трубы никуда не делись. Натану вдруг стало интересно, как
часто они исправляли поломки, даже не зная их причины. Казалось, вся
корабельная жизнь руководствовалась принципом «в неведении –
блаженство», но это было даже к лучшему, если рассказ Крона о психах нес
в себе зерно истины. И без того гнетущие варп-путешествия становились
еще более кошмарными от мысли, что за бортом их поджидали порожденные
пустотой злобные существа. Твари, жаждущие человеческих жизней и душ,
чей подсознательный зов сводил людей с ума. Натан резко остановился,
внезапно осознав, что собирается помогать Крону следить за этими
существами и эмпиреем - альтернативным измерением, в котором они сейчас
находились.
Ругань идущих позади людей заставила его двинуться
дальше. Теперь его неотступно сопровождало порочное желание хотя бы
одним глазком глянуть на тех злобных тварей. Натана обуревали смешанные
чувства, когда он достиг верхней палубы и увидел встроенные во внешний
корпус пять закрытых створками арок. Команда «Оптикона» состояла из
десяти человек, и дородный старшина расставил их по двое у каждой
створки. Некоторое время Крон и Натан смазывали бегунки и шестеренки
створок. После полувахты Исайя получил сообщение по коммуникационному
аппарату и отдал приказ поднять створки. Крон быстро дернул рычаг, и
заслонка плавно поднялась, открывая за собою громадных размеров
матово-черное стекло. Натан бросил взгляд на остальных членов команды и
заметил сквозившее в их действиях нервное ожидание, будто подъем створок
нес в себе скрытое значение.
Натан продолжал ожидающе вглядываться в
черное стекло, когда вой сирены заставил его подпрыгнуть от
неожиданности. За сильнейшим взрывом звука, который, казалось, заставил
содрогнуться плиты палубы, последовал резонирующий голос, звучавший
подобно словам самого Бога-Императора.
- ВСЕМ ПОСТАМ - СОСТОЯНИЕ
БОЕВОЙ ГОТОВНОСТИ!
Крон бросился к шкафчикам у стены «Оптикона», и
его примеру тут же последовала остальная команда. Люди принялись
натягивать на себя гермокостюмы, которые Крон поочередно доставал из
шкафчиков. Теперь Натан понял всю важность происходящего. Довольно скоро
им придется вступить в бой. Эти смехотворные и кажущиеся неуклюжими
толстые прорезиненные гермокостюмы вкупе с тяжелыми шлемами могли
оказаться единственной преградой между ними и вакуумом.
К своему
удивлению, Натан надел костюм быстрее всех. Шлем защелкнулся на широком
кольце вокруг плеч. Он был оборудован визором, который состоял из
нескольких слоев – последний выглядел как узкая прорезь в бронированной
пластине. Натан разом поднял все слои и увидел, что Крон сделал то же
самое. Ему стало легче от мысли, что пока не было нужды дышать затхлым
тяжелым воздухом костюма.
- Сколько здесь кислорода? – спросил он
Крона и постучал по изношенному медному баллону, прикрепленному у груди.
- У такого как этот запаса хватит на вахту или около того.
-
Только восемь часов? Они действительно не хотят дать нам ни единого
шанса удрать отсюда?
- На корабле воздух всегда в достатке, если… ты
все еще будешь на нем. Если же тебя выбросит в космос, то, считай, ты в
любом случае покойник. Тебя унесет слишком далеко в вакуум.
-
Хорошо, что мы…
Палуба ушла у Натана из-под ног, и на мгновение его
охватило тошнотворное чувство свободного падения. Исайя кричал им
возвращаться на посты. Натан заметил, что старшина вооружился пистолетом
и чем-то, подозрительно смахивающим на шоковую дубинку, и бросился к
своему месту так быстро, как это позволяли тяжелые ботинки костюма.
Сирена
взвыла дважды. Командный голос произнес:
- БОЕВЫМ ПОСТАМ – ПО МЕСТАМ
СТОЯТЬ!
Палуба задрожала и вновь накренилась. На этот раз падение
длилось куда дольше предыдущего. Натан опустил визор, ухватился за
стойку и изо всех уперся ногами. Его мутило и будто выворачивало
наизнанку. Костюм душил его. Он боролся с желанием сорвать шлем и
заорать во все горло. Трезвомыслящая часть разума настойчиво говорила
ему хранить спокойствие, ведь корабль пока просто готовился к бою и
величественно шел на сближение с врагом. Но животные инстинкты его тела
воспринимали каждую встряску и толчок с адским хором предсмертных
воплей.
Корабль опять нырнул. На этот раз Натан почувствовал, что
его ноги действительно оторвались от пола. Казалось, будто все его
скрытые чувства выплеснулись наружу. Корабль тряхнуло от толчка, и Натан
понял, что они покинули варп-пространство.
Черное стекло «Оптикона»
побелело и затем стало прозрачным, открывая сцену потрясающей красоты.
Позади пламенеющего заката солнца ночное небо рассекали титанические
грозовые облака. Вспышки статики паутиной прочерчивали космос, окрашивая
облака пурпурным цветом. Холодные далекие звезды были яркими и ясными.
-
Никогда раньше космос не был столь прекрасным и ужасающим, - прошептал
Натан, поразившись величественностью открывшейся картины. В его
наушниках протрещал голос Крона.
- Ну да, братишка, благодаря этому
стеклу ты видишь все будто бы глазами корабля – тепло, свет, магнетизм,
радианты, эфиры и тому подобное.
Крон выдвинул огромную круглую
линзу, которая была прикреплена к оконной раме системой медных стержней и
подвижных блоков. Внутри толстого обода линзы располагалось два
счетчика и подъемные иконки. Опытными движениями Крон начал водить ею по
поверхности стекла. В ответ на это горизонтальные и вертикальные
колесики счетчиков начали измерять расстояния до различных космических
объектов.
Корабль вновь содрогнулся, и Натан ударился шлемом о
прочное стекло. Единственной мысли о том, будто он вылетел в открытый
космос, оказалось достаточно, чтобы его руки в ужасающе плотных
перчатках покрылись потом. Исайя выпрямился и криком приказал команде
следить за координатами. Крон водил линзой до тех пор, пока дальномеры
не указали их зону поиска в пределах 238.00 и 141.00. Здесь линза начала
сканировать слегка мерцающие, освещенные пламенным светом звезд
каменные глыбы астероидного поля.
- Крон, мы что, просто
разглядываем скалы? – с напускным весельем спросил Натан. Старик водил
линзой по стеклу ловкими и расчетливыми движениями. Достигнув края, он
каждый раз нажимал одну из рун, и встроенные в линзу вращающиеся камни
освещались алыми полосами цифр, показывая последние данные скорости и
расстояния.
- Все, что может указать нам о расположении врага –
любая вспышка или тепловое излучение, - Крон говорил, не отрывая глаз от
линзы. Чтобы лучше видеть, Натан поднял бронированный визор.
- Ты
имеешь в виду такие вот тепловые следы двигателей? – указал он на
мерцающие у края стекла тонкие линии.
- КОНТАКТ! ТОЧКА
ДВА-ЧЕТЫРЕ-НОЛЬ И ОДИН-ТРИ-СЕМЬ! – проорал Крон. Исайя тут же принялся
вслед за ним повторять слова в потрескивающий коммуникационный аппарат.
Теперь в линзе виднелись вившиеся у дальних астероидов широкие
исчезающие алые следы. Натану показалось, что их было четыре, хотя они
уже сливались друг с другом и рассеивались.
- Они приближаются,
братишка, нюхом чую.
Крон повел линзу по тепловым следам и громко
выругался, когда те исчезли за блестящей полосой пыли. Спустя пару
мгновений из облака в клубах пыли и молниях вышел тепловой луч, который
линза кратко обозначила «вражеский корабль [тип: неизвестен], 51,0001,
идет на сближение».
Внимание Натана привлек взрыв бурной
деятельности на нижней палубе. Сквозь решетчатый пол он увидел открытую
казенную часть «Бальтазара», которую расчет заряжал пластинами с
короткими выступами. Даже сквозь плотный костюм он слышал радостные
возгласы канониров, когда они загоняли очередной снаряд. Теперь на линзе
была видна светотень силуэта вражеского корабля с зубчатыми бортами и
контрфорсами – раскалив добела свои мощные двигатели, тепловой луч лег
на траверс. На дисплее высветилось: гранд-крейсер, тип «Отвергающий».
Борт
«Отвергающего», завершившего поворот, подернулся рябью плотных огней, и
в их сторону направился ураган черных точек. Натан открыл рот от ужаса,
когда секундой позже точки начали взрываться в сгустках пламени.
Сначала они выглядели далекими крошечными облачками на фоне космоса, но
снаряды продолжали приближаться в пламенных цепях поочередных взрывов.
Вскоре враг исчез за огненной бурей. Когда Натан полностью опустил
визор, пламя заполонило все иллюминаторы «Оптикона».
Корабль принял
ураганный залп «Отвергающего». Палуба содрогнулась под ногами Натана, а
за корпусом будто бы взвыл неистовый ветер. В стекле полыхнула
ослепительная пурпурная плеть, которая рассекала облако пламени подобно
молнии. На мгновение она исчезла, но затем в выжигающем сетчатку
движении хлестнула по кораблю, встряхнув его до самого основания. У
Натана мурашки забегали по коже из-за ощущения того, как за корпусом
корабля скапливается гигантская мощь, и затем его омыло потоком
опаляющего жара.
Наконец, громоздкой костюм оправдал себя, хотя
Натану казалось, будто его целиком засунули в огромную духовку. Жар был
довольно ощутимым и обжигал ему горло всякий раз, когда он пытался
вдохнуть. Натан увидел, как несколько человек из команды «Оптикона»
превратились в кучки пепла, кто-то был объят пламенем. После того, что
показалось часами, но могло быть всего лишь секундами непередаваемого
страха, пожар внезапно прекратился, оставив внутри шлема отвратительный
привкус тлеющей резины. Взревели сирены, и мощный голос начал
перекрикивать царивший хаос:
- ОРУДИЯМ ЛЕВОГО БОРТА ПРИГОТОВИТЬСЯ К
НАВЕДЕНИЮ, ЦЕЛЬ – ТОЧКА ДВА-ШЕСТЬ-ДЕВЯТЬ И ОДИН-ШЕСТЬ-НОЛЬ.
Приступить
к своим обязанностям матросов вынудила железная дисциплина и мрачное
предчувствие, что ради выживания им придется сражаться и победить.
Корабль был поврежден, но все еще вполне боеспособен. Огонь потушили, а
мертвых и раненых вынесли. Спустя пару мгновений корабль вышел из зоны
поражения, и палуба перестала дрожать. В ушном устройстве Натана
заскрежетало дыхание Крона, когда они вновь навели линзу на вражеский
гранд-крейсер. «Возмездие» прошло возле носа противника, и метрикуляторы
указали, что он шел на сближение.
- НАВЕДЕНИЕ.
Крон активировал
вторую иконку на раме линзы. На ней возникло изображение шестеренки с
наложенным поверх нее имперским орлом, но бегунки заклинило, поэтому
Натану пришлось помочь ему перетянуть устройство к цели. Линза высветила
витиеватый указатель, направленный на зиккурат с заостренными гранями.
Там, где иконка останавливалась, корпус гранд-крейсера будто излучал
призрачный свет.
- ГЛАВНЫЕ БАТАРЕИ – ОГОНЬ!
Из-за перегрузки
конденсаторов свет на мгновение потускнел, а затем корабль огласился
грохотом орудий. Сорок орудий выстрелило в открытый космос, и Натан
почувствовал, как давление невидимых сил ударило его подобно шлепку.
Секундой позже он увидел направляющееся к противнику растущее облако
снарядов. На этот раз не было приближающейся огненной бури, снаряды
взорвались просто под носом корабля. Невидимые щиты рушились под атакой,
и разрушительный град столкнулся с укреплениями крепости-зиккурата.
Обломки разлетелись от него подобно ореолу дымчатых колец.
- ГЛАВНЫЕ
ЛЭНС-ОРУДИЯ – ОГОНЬ!
К врагу понеслись белые лучи чистой энергии,
которые прочертили его корпус пылающими алыми пробоинами. Гранд-крейсер
затрясся под залпами и начал совершать маневр уклонения. Во время этого
позади корабля возникли два быстро приближающихся тепловых следа,
которые осыпали его корму спиралевидной сетью лазерных огней. У Натана
отлегло от сердца. Вместе с этими новыми союзными кораблями им удалось
открыть перекрестный огонь по общему врагу. Канониры внизу бросились
перезаряжать «Бальтазар», в то время как небольшая группка матросов
начала заделывать искрящуюся перебитую линию питания. Он взглянул на
линзу и увидел, как из носа вражеского гранд-крейсера вылетает рой ярких
огоньков. Крошечные тепловые следы корректировали курс по направлению к
ним, и вскоре стало очевидным, что, несмотря на медлительность, эти
снаряды были куда крупнее первых. Сирены завыли.
- ВСЕМ ПОСТАМ
ПРИГОТОВИТЬСЯ К АБОРДАЖНОЙ АТАКЕ!
Облегчение Натана мгновенно
испарилось. Должно быть, враг запустил абордажные торпеды – простые
атакующие корабли, набитые войсками, бомбами, зажигательными,
разъедающими, нервнопаралитическими веществами и другим адским оружием,
необходимым для нанесения максимального урона при попадании на борт.
Оказаться втянутым в титанический поединок боевых кораблей уже было
скверно, но теперь враг шел прямо к ним, постоянно находясь под угрозой
гибели, так и не добравшись к цели. Исайя быстро роздал оружие из
шкафчика – клинки, шоковые дубинки, короткие автопистолеты и дробовики.
Натан получил старое помповое ружье и обойму патронов. Он рискнул
взглянуть на окна, ощупью пытаясь вставить наполненные дробью цилиндры в
казенник. Остроконечные торпеды уже были размером с палец, и казалось,
летели прямо на него в ярких коронах света. Сирены продолжали выть
сигнал тревоги.
- ПОСТАМ ТУРЕЛЕЙ ЛЕВОГО БОРТА – ОТКРЫТЬ ОГОНЬ!
Натан
выругался, уронив патрон на решетчатую палубу – в толстых перчатках
костюма его пальцы казались сосисками. Турели близкого радиуса действия
открыли огонь, прочерчивая космос голубоватыми следами лазеров. К
стрельбе присоединились барбеты «Возмездия», снаряды и ракеты начали
рваться в сгустках оранжевого пламени. Торпеды первой волны были
уничтожены либо разгерметизированы, выбрасывая в открытый космос
крошечные корчащиеся фигурки, которые постепенно улетали вдаль. Но все
же большинству торпед удалось преодолеть обстрел, и они поменяли курс,
идя на остаточное сближение.
Натан аккуратно передернул затвор,
загоняя патрон в патронник. В последние секунды до столкновения он
понял, что торпеды были гигантскими, размером с шаттл. Звенящий удар
отбросил Натана на дрожащую палубу, и за этим последовала бесконечная
какофония кричащего и разрываемого металла. Из-за чистой силы, которая
пробивалась сквозь многометровые бронированные пластины корпуса, ему
показалось, будто все его кости вот-вот раздробятся.
Ужасные звуки
становились все медленнее, а затем прекратились, после чего в шлем
Натана проникали лишь крики раненных канониров и шипение стравливаемого
воздуха. Часть палубы «Оптикона» прогнулась в орудийный отсек. Натан
подполз к самому краю и увидел царившую внизу разруху. Из пластин
корпуса возле казенной части «Бальтазара» торчала огромная крокодилья
морда из стали и меди. Все было перевернуто вверх дном – стойки и трубы
смешались в кошмарные металлические джунгли с цветками из пара и
распыляемых жидкостей. Выжившие канониры заняли оборонительные позиции,
целясь в торпеду из дробовиков и пистолетов.
