Lord Of The Rings (LOTR), Blood Bowl (BB), Battlefleet Gothic (BG), Epic Armageddon (EA), Inquisitor, Mordheim, Necromunda, The Battle Of Five Armies (TBOFA), Warmaster, Aeronautica Imperialis (AI), Gorkamorka
Древняя история (Э. Чэмберс), Из сборника Let the galaxy burn!
Древняя история (Э. Чэмберс)
Из сборника Let
the galaxy burn!
Меж звёзд идите, к славе верной, Но бойтесь гнева эмпирей. Служите
справно, да внемлите Сказаниям пучин морей, О трелях звёзд, мирах
что кружат За горизонтом миражей. Но знайте, всех нам не наречь Рождённых
в пустоте зверей.
НАТУЖНО ДЫША и
нещадно потея, Натан что есть сил мчался по вонючему переулку. Он
услышал за спиною крики и шум драки, когда они всем скопом набросились
на Кендриксона. Его разум работал куда быстрее ног, несших его по
растрескавшимся плитам. Глупый старый Кендриксон. Но все же лучше он,
чем я. Не сбавляя скорости, Натан перескочил практически невидимое во
мраке распростертое тело, и тут до него дошла вся ирония происходящего.
Теперь это точно последний раз, когда он попытался убить меня. Уже
возле поворота он рискнул оглянуться. Единственная уличная светосфера
желтым светом освещала сцену, подозрительно напоминавшую какую-то
нравоучительную постановку Министорума. Четыре здоровых бритоголовых
мужчины в комбинезонах мышиного цвета рывком подняли Кендриксона на
ноги. Он был чрезвычайно удивлен, скорее даже ошеломлен, очутившись в
роли беспечного гуляки, попавшегося в лапы головорезам, культистам или
кому похуже. Казалось, будто Бог-Император таки решил покарать его за
неосмотрительность и потакание слабостям. Вся картина мигом рухнула,
когда из теней вышел офицер, чтобы поздравить своих людей с хорошим
уловом. Натану раньше не приходилось видеть офицеров имперского
Военно-космического Флота, но сейчас он не сомневался, что видит одного
из них. Офицер был высоким, осанистым, одетым в безупречно пошитое
форменное пальто и начищенные до блеска черные ботинки, вероятно,
никогда не попиравшие пыль планет более пары часов. Для того чтобы
командовать подобной бандой, ведущей охоту в темных переулках Юниптауна
для набора рабочей команды на борт корабля, он, должно быть, обладал
званием не ниже младшего офицера. Но кем бы он ни был, от него исходила
аура абсолютной уверенности, возникавшей лишь благодаря долгим упорным
тренировкам и родству с древними аристократическими семьями. Натан
начал пятится, его разум бешено работал. Ходили слухи, что имперские
военные корабли вышли из Порта Мау к Лёте, но когда меж звезд
разгоралась новая война, о подобных вещах говорили все, кому ни лень.
Одна половина людей надеялась, что флот спасет их от одним святым
известно чего, в то время как другая боялась, что боевые эскадры
принесут с собою лишь войну. Никто даже подумать не мог, что имперский
Военно-космический Флот придет сюда, дабы забрать людей на корабли в
качестве десятины. Людей, которых, если хотя бы половина рассказов были
правдивыми, больше никогда не увидят. Кендриксона схватили, и Натан
был не в силах что-либо сделать. А он определенно не намеревался идти на
эту банду с голыми руками. - Так-так, - раздался у него за спиной
интеллигентный голос, - похоже, юный Рей упустил одного. Взять его,
парни! Что-то ударило его по голове, и перед глазами засверкали
яркие звезды. Уже теряя сознание, Натан повалился в чьи-то вовремя
подставленные руки.
НАТАН ОЧНУЛСЯ от голоса. Он был глубоким,
зычным и несколько радостным. Натан находился посреди толпы, прижатый к
совершенно незнакомому человеку. Голос раздавался в его помутненном
сознании подобно маршевой песне – горделивой и настойчивой. - … И
будь на то воля Императора, я мог бы странствовать по пустоте на этом
корабле сотню лет и дважды обогнуть галактику. Но кое-что заставляет
меня раз в год возвращаться на священные миры человечества! Команда!
Парни, вам несказанно повезло, ведь вы получили шанс служить на борту
«Возмездия» - одном из лучших кораблей во всем секторе. Вспоминайте это
название с гордостью и любовью, а все остальное приложится. Натан,
должно быть, казался смущенным, так как незнакомец, худой смуглолицый
мужчина с усталыми глазами, прошептал ему: - Это капитан. Он вроде
как приветствует нас на борту – но что-то подсказывает мне, что мы видим
его в первый и последний раз. Натан моргнул и оглянулся по
сторонам. Слегка изгибающаяся огромная стена исчезала из поля зрения
далеко в выси. Тут и там ее пронзали своды, в которых виднелось
усыпанное звездами ночное небо. На полпути к потолку находилась
выступающая на контрфорсах галерея, откуда и произносил речь капитан.
Скорее всего, его голос был неким образом усилен – обычный человеческий
голос утонул бы в отдаленном грохоте, доносившемся, казалось, из старого
каменного пола. Натана охватила паника, когда он понял, что находился
на борту какого-то корабля. Нет, имперского военного корабля, поправил
он себя. Звезды в иллюминаторах едва заметно двигались. Они были уже в
пути.
НАТАНА ПРИЧИСЛИЛИ к орудийному расчету шестой пушки по
левому борту, известной как «Бальтазар». Его, Кендриксона, человека с
усталыми глазами, представившегося как Фетчин, и еще пятерых человек
последовательно: избили, раздели, обрили, очистили от вшей и
вытатуировали порядковые номера. Также им выдали комбинезоны мышиного
цвета, явно сшитые таким образом, чтобы по размеру они больше никому не
подошли бы. Артиллерийский офицер «Бальтазара» лейтенант Габриель
оказался довольно сдержанным мужчиной, который не забавлялся их
унижениями. Вместе со своей группой бойцов он просто-напросто смешал их с
грязью, популярно при этом объяснив, что они должны подчиняться
приказам и не вызывать проблем. Он даже был достаточно любезным, чтобы
разъяснить, что на военном корабле люди были таким же предметом
потребления, как еда, топливо или боеприпасы. Когда корабль полностью
использует ресурс, он летит на планету для пополнения припасов. Все было
настолько просто. Еще до того как лейтенант закончил свою краткую речь,
Натан уже был полон решимости сбежать отсюда при первой же
представившейся возможности. Их приставили к работе в орудийном
отсеке, огромном, похожем на ангар, зале, вонявшем смазкой и озоном. Он
был частично заполнен кранами и погрузочными платформами, но над всем
возвышалась казенная часть «Бальтазара» - гигантской пушки размером с
дом, опутанной безумной сетью индукционных катушек, цепей, труб с
охлаждающей эмульсией, электропроводки, гидравлических поршней и других,
не столь легко узнаваемых фиксирующих устройств. По негласному правилу,
применимому ко всем новобранцам, старики давали им самые рутинные,
трудоемкие и неприятные поручения. В данном случае это означало долгие
тяжелые смены по счистке ржавчины, на которую, расцветшую подобно
сорняку во влажном и богатом на кислород воздухе внутри корабля,
участливо указывал старик по имени Крон, или скалыванию замерзшей
охладительной эмульсии с рукавов трубопровода. Питались они также в
орудийном отсеке, их еда прибывала на металлических подносах сквозь
отверстие в стене. Обеденные перерывы сопровождались приходом членов
команды, которых старики называли бойцами. Они входили через одну из
двух противовзрывных дверей со стороны, определенной Натаном как южной.
Бойцы носили кожаное снаряжение поверх комбинезонов, длинные дубинки,
тупоносые пистолеты и дробовики. Пока канониры ели, они держались на
почтительном расстоянии, но каждое их движение говорило о готовности в
случае необходимости воспользоваться оружием. Когда подносы возвращались
обратно в проем, бойцы выходили в северную дверь, очевидно, чтобы
провести то же самое бессмысленное действо в следующем орудийном отсеке.
Крон объяснил им цель присмотра за рекрутами. - Братишки, они
здесь стоят, чтобы убедиться, что каждый из вас получает свою долю, -
сказал им он. – И чтобы никто не взял лишнего. Фетчин был потрясен. -
В смысле, мы даже не можем припасти пару крошек на потом или поменяться
с другом? Усмешка Крона представляла собою мрачное зрелище,
особенно учитывая то, что подобно большинству стариков, его раны были
залатаны сталью. В случае с Кроном, техножрецы облачили половину его
черепа в полированный металл и снабдили пылающим алым глазом. - Ну,
если ты не хочешь заработать пару дополнительных ссадин, тогда нет, -
фыркнул он. Увидев написанное на их лицах недоверие, он украдкой
добавил. - Еще давно у нас был… плохой капитан. Он не поддерживал
порядок, ребятки. Сначала все было нормально, здоровые парни не
зарывались, и никто не ходил голодным. Но потом мы попали на пару
месяцев в шторм между Эсперансом и Звездой-К. Эфир терзали перекрестные
ветра и остатки материи, а навигаторы только и могли, что удерживать
верный курс. Вскоре все впали из-за голода в отчаяние, а голодные люди
могут пойти на ужасные поступки. Крон закрыл настоящий глаз, отгоняя
плохие воспоминания. Натан в свое время видел множество отчаявшихся
людей в окрестностях Юниптауна во время сезона дождей, когда работы было
мало либо же не было вообще. - Я видел, как целые этажи тонули в
крови после драк за корку хлеба. Капитан поступает совершенно верно,
поддерживая порядок, - сказал он. Крон бросил на него удивленный
взгляд, а затем кивнул. - Верно, братишка. Лучше быть твердым
сейчас, чем безжалостным потом. Еду, конечно же, продолжали прятать,
перепродавать и устраивать из-за нее потасовки, но все происходило в
более тихой и осторожной форме, чего, как подозревал Натан, бойцы
предпочитали не замечать. Несколько раз он пробовал поговорить с
Кендриксоном, но каждый раз старый враг игнорировал его, или, если Натан
начинал давить на него, убегал. Старики пресекали на корню любую
попытку бегства, поэтому у Натана были связаны руки. Здраво рассудив, он
понял, что старики поступали верно – наказания за потасовки были, как
правило, скорыми и жестокими. В конце каждой рабочей смены канониры
шли в кубрик с низким потолком под орудийной палубой. Бойцы всегда
сопровождали их вниз, хотя расчет едва ли нуждался в лишних понуканиях,
чтобы отложить инструменты и самостоятельно найти путь в темный,
освещенный алыми лампами зал. В кубрике был всего один люк, ведущий
обратно в орудийный отсек. Душевые и туалеты располагались в крошечных
металлических кабинках позади кубрика. Натан наблюдал и выжидал, но
возможности для побега все не предоставлялось. Смены сливались в одну
бесконечную череду, пока он не потерял всякое ощущение времени. Вскоре
остался лишь тяжелый труд и отдых, после которого работа вновь
возобновлялась.
ТОЛЬКО КОГДА корабль покинул систему Лёты и
вошел в варп-пространство, Натан начал понимать, почему люди здесь были
расходным материалом. Варп каким-то образом все изменял. Даже огромная
орудийная палуба вызывала клаустрофобию и угнетение, будто извне на
корпус что-то давило. Затем начались ночные кошмары, которые после
пробуждения оставляли в голове мрак и сонмы наполовину сформировавшихся
картин. Некоторые люди во время сна плакали и кричали, сами того не
осознавая, другие становились все более замкнутыми и тихими. Фетчин был
одним из них, и Натан заметил исходившее из его глаз потустороннее
свечение задолго до того, как это случилось. Рабочая смена подходила
к концу. В страхе перед грядущими сновидениями расчет неохотно брел по
шлюзу в кубрик. Последние члены команды ушли, а Фетчин еще некоторое
время продолжал машинально счищать пятно ржавчины. Бойцы с каменными
лицами двинулись в его сторону, и Фетчин, ссутулившись, стремительно
попятился от них. Натан, все еще стоя у начала лестницы, повернулся и
постарался подобрать ободряющие слова, которые могли бы заставить
Фетчина пойти вслед за ним. Прежде чем он успел что-либо сказать,
Фетчин столкнулся с одним из канониров. Мужчина выругался и грубо его
оттолкнул. С этого момента в Фетчина будто вселились демоны. Он с рыком
бросился на человека и повалил на землю. Со стороны сцепившихся тел
донеслось ужасное хриплое бульканье, и пару мгновений спустя Фетчин
откатился от распростертого тела. Его губы и подбородок были покрыты
бившей из горла канонира кровью. Двое других мужчин попытались схватить
его за руки, но тот проворно вывернулся из захвата и с истерическим
бессловесным криком вцепился скрюченными пальцами им в глаза. К
месту происшествия немедленно бросились бойцы, и первый из них
замахнулся длинной дубинкой, намереваясь сломать Фетчину ключицу. Удар
так и не последовал. Фетчин с противоестественной скоростью поймал
опускающуюся руку и отбросил бойца назад с ужасным хрустом и треском,
говорящим о вывихнутых суставах и переломанных костях. Внезапно безумец
повернулся и понесся к люку. Люди бросились в стороны, когда он сделал
последний маниакальный прыжок в сторону Натана. В одно растянувшееся
на век мгновение Натан увидел животный блеск в глазах Фетчина, и все
внутри него похолодело. В них не было ни следа того спокойного,
уставшего от жизни товарища, которого он когда-то знал. Свечение затмило
остатки его сознания, а Натан просто продолжал стоять на месте, не в
силах даже пошевелиться. Внезапно между ними со скоростью молнии
вклинился Крон. Он отбил в сторону тянущиеся руки и, прежде чем Фетчин
успел приземлиться, ударил двумя пальцами тому в горло. Фетчин с низким
рычанием рухнул на пол и покатился по плитам палубы. Натан был потрясен –
смертельно точный удар Крона должен был наверняка убить его или, по
крайней мере, лишить сознания. Звук взводимого курка. Выстрел. Звук
выстрела эхом разнесся по орудийному отсеку. После него все будто
остановилось. Боец стоял с взведенным дробовиком, из ствола которого
поднимался дымок. Фетчин с простреленной грудью сполз по переборке,
оставляя за собою след из крови, сырой плоти и внутренностей. Натан,
забрызганный еще теплой кровью, никак не мог понять, как же Крон мог
двигаться с такой скоростью. Прежде, чем кто-то успел что-либо
сказать, бойцы ударами и пинками погнали всех вниз. Крон был настолько
любезным, что согнал какого-то старика с нижней койки и разместил на ней
Натана так, чтобы тому не довелось спать под опустевшим местом Фетчина.
Когда они вышли на следующую рабочую смену, от Фетчина осталось лишь
отмытое пятно на переборке.
НАТАН ПРОСНУЛСЯ ОТ крика. Он вскочил
со сдавленным воплем, едва не ударившись головою о койку Крона. Он
начал дико озираться вокруг, пытаясь набрать в грудь воздух. Кубрик
освещался гнетущим багровым светом, а сильнейшие миазмы кислого пота и
смазки до сих пор перебивали висевший в воздухе резкий запах охлаждающей
эмульсии. В комнате царила тишина, если не считать капания конденсата и
разнообразных звуков, которые издавали сорок спящих человек. Дрожащею
рукою Натан протер глаза и воззрился на Кендриксона. Если кто-то и
кричал, то наверняка он – его мучили кошмары практически каждую смену
для отдыха. Все они страдали в равной степени, но Кендриксон просто не
мог свыкнуться с этим. Возможно, он чувствовал на себе вину за
произошедшее, а может быть он так и остался обыкновенным глупым
воришкой, который с ужасом обнаружил, что очутился на борту одного из
военных кораблей Императора. Но койка Кендриксона пустовала – он, должно
быть, вышел облегчиться. Крик раздался вновь, но он был
приглушенным и далеким, будто принесенный по трубопроводу из другого
кубрика. «Не повезло тем несчастным идиотам», подумал Натан, «они там
теперь не спят и молятся, чтобы кричащий человек не впал в безумие и не
бросился на них. Чтобы он не превратился в такого же дикого зверя, как
Фетчин». Натан опустился на койку и попытался уснуть. Он решил
сосчитать количество матросов на корабле. Начнем с этой орудийной
палубы. По словам Крона, здесь располагалось сорок орудий, у каждого был
свой расчет, а это шестнадцать сотен. Учитывая еще одну орудийную
палубу по другому борту, в сумме это дает три тысячи двести человек. По
левому и правому борту также располагались турели лэнс-излучателей, но
никто, похоже, не знал численность расчетов этих монстров, поэтому
предположим, что на одном борту их было тысячу шестьсот человек. Это
помогало, его веки начали медленно опускаться. Теперь у нас было шесть с
половиной тысяч (плюс-минус). В вооруженных силах людей было бессцензура
больше, чем в расчете одного орудия, но меньше, чем на целой палубе –
скорее всего тысяча. Итого семь с половиной… Плюс, возле двигателей
должно быть, по крайней мере, две или три тысячи… Скрежещущий кашель
резко привел его в полное сознание. Из верхней койки плыло горьковатое
облачко дыма. Крон, ну кто же еще? - Не спится? - Да вроде того.
Дурные сны, - ответил Натан. Крон был самым старым человеком на
орудийной палубе. Даже сам лейтенант Габриель временами прислушивался к
нему, поэтому иногда было полезно с ним пообщаться. - Правда?
Надеюсь, не как у Фетчина, - с присвистом сказал Крон. Это было
утверждение или злая шутка, но уж никак не вопрос. Натан решил
воспринять это как юмор и тихо прыснул. - Нет, не как у Фетчина, -
произнес он. – Обычные сны о корабле. Крон молча затянулся, и еще
одно облачко дыма полетело вниз, слабая очистительная система едва могла
поднять его вверх. - Повезло же тебе увидеть сон о корабле, - голос
Крона опустился до едва слышимого шепота, будто он разговаривал сам с
собой. – Когда я был молодым, мне тоже снились такие. Натану не
хотелось думать о возрасте Крона. На разных планетах видимый возраст
настолько сильно разнился, что подобные мысли в лучшем случае
представляли собою бросок вслепую. Принимая в расчет все проведенное
Кроном время в варпе, Натан назвал бы цифру где-то между шестью
десятками и тремя сотнями лет. Пока он размышлял об этом, сверху донесся
звук скольжения, и внезапно Крон очутился у койки Натана, продолжая
держать в руке трубку. Из-за красного освещения его полированный череп с
острым носом и сияющим глазом походил на голову горгульи. Он подмигнул
настоящим глазом. - Пошли-ка прогуляемся на палубу, юный Натан. Натан
осторожно выбрался из койки. - А как насчет бойцов? – спросил он. В
ответ Крон просто фыркнул и с кошачьей ловкостью прокрался к люку. Орудийный
отсек был скрыт во мраке, его переборки и колонны с кафедральной
пышностью тянулись в далекий сумрак, нарушаемый лишь свечением
походивших на драгоценные камни индикаторов готовности и указателей
мощности. Они незаметно пробрались к дальней стороне «Бальтазара»,
переступая через вьющиеся кабели. Крон шагал уверенно, в то время как
Натан плелся позади. Когда они обогнули одну из колонн, Натан замер,
услышав скрип промасленной кожи. Крон вышел из теней и двинулся прямо к
бойцу. Человек резко повернулся и с некоторой неуклюжестью включил
фонарь, явно не ожидая кого-либо здесь увидеть. Натан скользнул за
колонну, чтобы не попасться никому на глаза. Натан слышал их голоса, но
после пары невнятных слов боец отошел в сторону и, насвистывая короткую
песенку, направился в дальний конец орудийной комнаты. - Можешь
выходить, братишка, - позвал его Крон. – Оле Леопольд не будет нам
мешать. Натан вышел из-за колонны. - Я думал, бойцы никогда не
опускаются до разговоров с обычными канонирами, - сказал он. - Это
так, пока вокруг ошиваются их товарищи, но как только приходит смена для
отдыха, они будут разговаривать и торговать как любой другой. Они также
относятся к членам команды, просто им доверяют достаточно, чтобы
разрешить постоянно носить оружие, - Крон взгромоздился на стойку и
размашистым жестом указал ему на другую. Натан вновь с опаской оглянулся
по бокам, прежде чем принять предложение. Довольно долго Крон
сверлил его взглядом, доставая трубку. - Итак, какая у тебя история,
юный Натан? – спросил он. - Нет у меня никакой истории, - осторожно
ответил Натан. – Если ты имеешь в виду Кендриксона, то это дело касается
лишь нас двоих, и я был бы рад, если бы ты не встревал в него. Ответом
послужил полный удивления взгляд, и Натан понял, что ошибался. Крон
привел его сюда не для того, чтобы разузнать подробности происходящего
между ним и Кендриксоном. - Да нет, - сказал Крон. – Я имел в виду
рассказать историю. Именно так и общаются моряки. Если мы хотим
поговорить по душам, то рассказываем друг другу байки. Таким способом мы
можем выдать свои секреты так, чтобы иные не смогли их услышать. Сказав
это, Крон многозначительно взглянул на внешнюю обшивку корпуса. Отсюда
Натан видел, что вся она была покрыта слоями письмен – длинных рядов
строгого готического шрифта, исчезающего в сумраке под самым потолком. Внезапно
Натана до самых костей пробрала холодная дрожь. Ему показалось, будто
он услышал тихий скрип металла в северном конце орудийного отсека. -
Что это значит? Какие еще «иные»? – прошипел он. Крон поднял руку,
призывая его к тишине. - Это я и хотел сказать. Давай я поведаю тебе
историю о том, как человечество попало в космос. Повесть о древних
временах. Крон заговорил четко и уверенно, без привычной
медлительности и перерывов в речи. Казалось, будто он читал книгу или
рассказывал эту историю уже бессчетное количество раз.
«ДАВНЫМ-ДАВНО,
люди жили на одном-единственном острове. Со всех сторон их окружали
широкие океаны, и они полагали, что были одни. Люди росли и спустя
некоторое время заметили вдалеке другие острова. Когда они полностью
изучили свой остров, покорили все вершины и заглянули под каждый камень,
их заинтересовали другие земли, и люди попытались добраться до них. Но,
не одолев и сотой части пути до ближайшего острова, они поняли, что
океаны для них были слишком глубокими и холодными. Люди вернулись
обратно и долгое время занимались другой работой. Со временем на
острове людей начали заканчиваться вода, еда и воздух, поэтому они вновь
обратили свой взор на дальние острова. Не в силах перенести холод
океанических глубин, они изобрели Каменных Людей, которым предстояло
стать на их место. Те же, в свою очередь, создали Стальных Людей,
которые должны были стать их руками и глазами. И вместе со своими
слугами Каменные Люди начали путешествовать по глубоким океанам. На
далеких островах они обнаружили множество удивительных и диковинных
вещей, но ничто по своей странности или скверне не могло сравниться с
тем, что плавало в водах между ними – вечно голодные существа, которые
были древнее самих людей. Но твари из глубин жаждали настоящую жизнь
людей, а не подобие существования Камня, поэтому Каменным Людям не
грозила опасность. Поначалу все шло хорошо, Каменные Люди посеяли Семя
людей на многих планетах. Со временем люди научились путешествовать
океанами самостоятельно, прячась в кораблях, дабы уберечься от холода и
вечно голодных тварей. Люди расселились на столь огромной территории
океанов, что некоторые даже забыли, как они туда попали и откуда были
родом». Крон вел свою историю дальше, рассказывая, как Каменные Люди
начали постепенно отдаляться от человечества, пока те путешествовали
сквозь пустоту. В итоге это привело к Эре Раздора, когда Стальные Люди
повернулись против своих каменных хозяев, а человечество рызрывали
ужасные войны. При помощи ужасающего оружия тех дней жизнь была
полностью стёрта с лица тысяч планет, миллионы сгорели в войнах плоти и
стали, пока Каменных Людей, наконец, не повергли. Но хуже всего то, что
из черной пустоты вылезли ужасные твари, и уцелевшие люди стали
поклоняться им как богам. Некогда гордые и могучие, люди были низведены
до кучки жалких рабов. В итоге пришел тот, кто освободил людей из оков и
показал новый путь к звездам. Путь этот состоял не из камня и стали, но
обычной веры. Вера хранила человечество от тварей из пустоты так, как
это не могли сделать ни камень, ни сталь.
ВСТРЕПЕНУВШИСЬ, Натан
пришел в себя. Глубокий голос Крона привел его в странное состояние
дрёмы. Он взглянул на стену с загадочными письменами. Вера. Именно вера
сдерживала тварей. Тварей, которые превращали людей в таких существ, как
Фетчин. Каждая строчка текста была молитвой Богу-Императору о защите.
За долгие столетия были нанесены целые слои благословений дабы отгонять
то, что находилось снаружи… Снаружи. Он почувствовал на себе
выжидательный взгляд Крона, его красный глаз горел во мраке подобно алой
звезде. Натан старался не обращать внимания на скрежещущие звуки,
которые, казалось, доносились из сумрака. Нервы пошаливают, успокаивал
он себя, ну или, скорее всего, крысы. С ним ведь ничего не случится,
если он будет следить за тенями. - У меня в запасе не так уж много
историй, - сказал Натан, стараясь припомнить хотя бы что-то об
Императоре или Великом Крестовом Походе. Ему казалось, что рассказ Крона
был некой аллегорией про древние времена до Крестового Похода. О
подобных вещах вели речь лишь проповедники Экклезиархии. В системе Лёты
об эпохе праведности и чистоты говорилось лишь в самых благочестивых
проповедях, и то, как правило, в качестве сравнения с порочностью
современности. - Тогда расскажи нам о тебе и Кендриксоне, -
подсказал Крон. Натан внутренне съежился. Он знал, что Крон может
оказать ему неплохую помощь в выживании или даже побеге, но для начала
ему придется утолить его любопытство. Натан осторожно начал
рассказывать. - Мы с Кендриксоном знакомы не слишком давно, но после
всего проведенного вместе времени, я решил, что должен прикончить его.
Мои юношеские перспективы были далеко не безоблачными и во многом
связаны с мелкими преступлениями и разными неприятными личностями. Тем
не менее, благодаря Кендриксону, я поневоле стал новобранцем
Военно-космического Флота Императора. Для меня это означает пожизненное
заключение в стальной коробке в двадцать шагов в ширину, пока за меня не
похлопочет смерть от рук взбесившегося приятеля, голода, болезни или
вражеской атаки. Я определенно желал себе несколько иной участи. Натан
резко встал. Теперь он был уверен, что к ним кто-то подкрадывается со
всеми возможными предосторожностями. Он осторожно поднял стальной багор.
Крон заметил его действия и также вооружился длинным гаечным ключом.
Все это время Натан продолжал говорить, чтобы не потревожить
таинственных гостей. Он рассказывал Крону о своей службе вместе с
Кендриксоном на борту «Пандоры», древнего люггера, перевозящего руду и
кислород между внешними шахтами Лёты. Он также поведал ему о том, что
они были в доле с одним дельцом, транспортируя для него редкие,
драгоценные или нелегальные товары, не задавая при этом лишних вопросов.
Натан как раз добрался до своего последнего рейса на «Пандоре» и о
том, как Кендриксон сдал его пиратам, когда на них напали. Из теней
выскочили три бледные тени и одна, облаченная в серый комбинезон. Натан
замахнулся на первую достигшую его фигуру. Стальной багор с мясистым
хрустом опустился на голову фигуры, и та упала будто подкошенная. Это
был человек. Бледный, почти обнаженный, с взлохмаченной бородой и
окровавленной копной волос. Пока Натан восстанавливал равновесие, на
него бросился второй, размахивая иззубренным клинком. Он едва успел
заблокировать багром удар, и человек отвел клинок для еще одной попытки.
По инерции Натан качнулся вперед и ткнул дикаря в локоть, вынудив его
заорать от боли и выронить оружие. Между ними поднырнул третий и обрушил
на Натана шквал ударов, вынудив отступить назад. Ему удалось пару
раз блокировать удары неудобным багром, но затем он оступился и едва не
споткнулся о проходящую по палубе трубу. Атакующий замахнулся на него
ножом, и Натан в отчаянии закатился под кабели. Клинок впился в опору
для кабелей, и оттуда посыпался ливень искр. Человека затрясло, и лицо
его скорчилось от невыносимой боли, когда через него пошел ток. Пока
Натан выбирался, тот уже задымился, а клинок в его смертельной хватке
раскалился докрасна. Второй нападающий нашел свой клинок, и уже
намеревался проткнуть им Натана, когда багор, наконец, окупил себя.
Натан ткнул им прямо в ребра. Дикарь по инерции насадил себя на его
тяжелое оголовье. Натан выпустил застрявший багор и схватил кинжал,
воздав попутно хвалу Императору, что враги были дезориентированными и
медленными, будто умирали с голоду или совершенно лишились рассудка. Натан
бросился к последней фигуре, облаченной в моряцкий комбинезон. Человек
склонился над распростертым телом Крона. У Натана волосы встали на
затылке, когда фигура, пошатываясь, встала. Вокруг его конечностей,
подобно змеям, извивались синие огни, а из кончиков пальцев сыпались
искры. Натан рефлекторно отскочил от вырвавшегося из вытянутой руки
шипящего заряда энергии. Оно все же задело его левое плечо, окунув тело в
пучины огненной боли. Он бы непременно заорал от невыносимой муки,
если бы его губы не оцепенели. Борясь со ставшим непокорным телом, Натан
упал на колени. Фигура приблизилась к нему. Затуманенным зрением Натан
увидел пылающие под его кожей сложные переплетения татуировок. От столь
яркого света просвечивал даже его комбинезон, и когда человек поднял
призрачную руку в угрожающем жесте, кости его показались черными как
уголь. Собрав остатки сил, Натан сделал последнее, что мог – падая
на палубу, он негнущейся рукой метнул кинжал. Уже теряя сознание, он
почувствовал на себе взрывную волну и жар пламени.
