Иксхист нагнулся, чтобы оценить дистанцию до земли: примерно сотня метров. «Валькирия» двигалась быстро и низко, гул от двигателей возвещал ее быстрое приближение к зоне высадки «Икс». Тяжелый болтер бокового стрелка внезапно разразился короткой очередью, его заряды с воем понеслись вниз, где группа орков, а возможно гретчинов - Иксхист не смог разобрать точно на такой скорости - целились в небо. Он заметил ответный огонь вокруг «Валькирии», один из снарядов с яркими искрами и металлическим звуком отрекошетил от нижней поверхности крыла. Стрелок выпустил следующую очередь, а потом еще одну, когда цель начала отступать.

Группе «Меч» пришлось открыть огонь еще до того, как она достигла зоны высадки. Это беспокоило Иксхиста. В коммуникаторе своего шлем нн услышал предупреждение пилота о том, что через тридцать секунд они должны достигнуть цели, и вслед за этим он ощутил, как двигатели «Валькирии» снизили мощность, замедляя ее перед прибытием. Он обернулся назад и рукой подал сигнал подниматься десантникам внутри.

Ниже: Брониавтамабиль орков приближается, чтобы сжечь остатки своей жертвы

***
Иксхист и его люди были в первой волне воздушно-десантной группы, которая должна была быть сброшена в зоне высадки «Икс», названной так по имени капитана, возглавляющего наземную операцию. Этот небольшой авангардный отряд опережал основные силы на пять минут с целью зачистки непосредственной зоны высадки от врага, разметки зоны поисковыми маяками авто-направления для последующих летательных аппаратов и размещения наземных тактических сканеров. Сканеры должны были дать Иксхисту и его воздушной поддержке информацию о том, где и в каком количестве располагаются силы орков. Сразу по прибытии Иксхист заподозрил, что орков было гораздо больше, чем сообщали данные, полученные перед началом операции.

Иксхист выпрыгнул с задней рампы «Валькирии» с высоты примерно ста метров. Он был последним из его «парней». В то время, как он шагнул в открытое небо, первые из его людей должны были уже приземлиться. Перед самым выходом из «Валькирии» он услышал низкий «тад-тад-тад» тяжелого болтера бокового стрелка, ведущего огонь вниз, создавая огневую завесу. Хоть «Валькирия» и зависла, капитану пришлось бороться с выхлопными потоками ее реактивных двигателей, для того чтобы прыжок получился чистым. Его гравишют незамедлительно включился. У него не было времени, чтобы проверить аппарат или принять стандартную крестообразную позицию для прыжка. Он ударился о землю до того, как почувствовал себя парящим. Прочно закрепленная мускульная память, выработанная бесчисленным количеством тренировочных прыжков, позволила ему не напрягаться во время столкновения, для обеспечения «мягкой» посадки. Несмотря на это, удар отозвался во всех его костях и вышиб воздух из легких. Не задумываясь он перекатился, приземлившись на пыльную красную почву. Незамедлительно припав к земле, капитан достал лазерный пистолет из кобуры на своей груди и проверил его, еще до того, как отстегнул крепления гравишюта, нажав быстрорасстегивающися замок и скидывая громоздкий ранец. Гравишют упал на землю с глухим звуком. Освободившись от этого груза Иксхист был готов к бою.

Отобранные гвардейцы первой волны хорошо знали свои задачи, они тренировались для выполнения этой операции сотни раз. Сержанты собрали свои группы и отделения. Вооруженные люди сновали туда и обратно, собирая и с треском открывая сброшенные контейнеры. Настройки воксов были проверены и отделение за отделением рапортовало командованию полка. Над головами «Валькирии» опустошали боекомплекты. «Поп-поп» стаккато мульти-лазеров было разорвано ревом двигателей ракет «Адский удар». Ракеты унеслись в даль, взорвавшись стремительно расцветшим облаком взывов. Затем один за другим летательные аппараты легли на обратный курс. Двигатели взревели в полную силу, когда они начали набирать высоту, уходя от любого возможного огня с земли. Транспорты возвращались на базу для дозаправки, пополнения боекомплекта и помощи в доставке последующей волны сил Иксхиста.

Капитан вскарабкался на вершину небольшой горы мусора, состоявшего из остатков какого-то оборудования, ныне полностью демонтированного и покрытого толстым слоем ржавчины. Достигнув вершины, он достал свой магнокулярный сканер, обводя им линию горизонта, и остановившись, чтобы сфокусироваться на высокой конструкции, стремящейся в небо подобно строящемуся небоскребу.

***
Мекбосс Горлопан слышал звук летательных аппаратов приближающихся с юга. Они двигались быстро, низко и громогласно рыча двигателями и сверкая стрелялами. Если бы он не был так зол, их мощь вызвала бы его улыбку. Его настроение было как обычно кислым, он только что закончил препираться по вопросу поставок с ватагой размалеванных синей краской трафейщиков. Они нашли части, необходимые ему для основных механизмов питания правой руки, в том числе некоторое количество новых, сияющих силовых кабелей. Но они также сделали вид, что оскорбились предложенной ценой, упирая на «катчества тафара».

Горлопану не нравились Смертельные Черипа, да мало кому из орков они нравились. Он подозревал, что они работали на Скалка Синезуба, покрытого струпьями старого короля свалки Мекслаг-Иккса, который был занят получением своего зловонного богатства, пока Горлопан был занят созданием вооружения для победы воеводы Гаракхака в войне на Форсарре. Он отослал трафейщиков прочь, с угрозой сообщить старшему надзирателю Грахкрагу в случае, если он не получит требуемых ему запчастей, а уж Грахкраг обратит внимание на мерзких, поеденных блохами Смертельных Черипов, стоящих на пути важной работы Горлопана. Пагонщики Грахкрага бессомнения найдут повод выбить несколько зубов или переломать несколько конечностей, преподавая урок о том, зачем и почему они тут все работают. А пока он хотел быть уверенным, что ватага будет под присмотром выдварена, Горк знает что успели прихватить их воровские пальцы, пока они находились здесь.

Сигара была совершенно позабыта, когда Горлопан застыл в изумлении. Все работы вокруг были остановлены, а орки и гроты собрались вокруг него с глупым видом. Восемнадцать летательных аппаратов прибыло из-за южного горизонта и из них посыпались тонкие фигуры людиков. Бедные людики падали с неба словно дождь, или если подумать, словно штурмавики! Горлопан увидел, а мгновением позже услышал, как две ракеты были запущены с ведущего летательного аппарата. Снаряды стремительно и целенаправленно, понеслись в направлении гарганта, и ударились в землю перед Горлопаном. Взрыв расцвел оранжевой вспышкой, немилосердно раскачав подмостки под Горлопаном. Тонкая пелена дыма была сорвана следующим взрывом, пришедшимся в середину груды отброшенных запчастей, в которой несколько гротов копались в поисках чего-нибудь полезного все утро. Куски разорванного металла и части тел нескольких гротов взмыли в небо и упали неподалеку окровавленной дымящейся кучей. Запах бездымного пороха, крови и горящих тел донесся до него. Плохое настроение Горлопана внезапно пропало. Он глубоко вздохнул. Это был запах, который он любил также, как запах старой смазки, топлива и выхлопных газов. Это был запах, который любили все орки. Горлопан оскалился в ухмылке; это был запах битвы...

***
Первые части элизианских воздушно-десантных групп вошли в боевой контакт с противником. Пока ответный огонь не был интенсивным, но гвардеец Вайт Орек слышал звуки пуль, в беспорядке свистящих рядом, но ему уже довелось воевать с орками и эту дикую неаккуратность он мог им простить. Лицом к лицу никто не хотел бы с ними столкнуться в ближнем бою. Он взбирался на кучу мусора, имеющего какое-то подобие стены, толкая перед собой свою снайперскую винтовку типа «Аккатран марк IV», и пригибая голову. Достигнув позиции, он остановился, опустил сошки оружия и занял удобную позицию для ведения огня. Где-то не здесь, посреди свалки, лежащей перед ним, находился как минимум один противник. Он снял защитные чехлы с оптического прицела и прильнул к нему, медленно, методично ведя поиск. Все больше пуль летело в ответ. Недостаточно близко, чтобы представлять для него угрозу. Гвардеец не думал, что орки знают, где он находится. Они попросту стреляли в ад, разверзшийся перед ними.

Орек ждал и наблюдал, внимательно, подобно охотнику. С его возвышенной позиции ему открывался отличный обзор. Он заметил движение слева, и нацелился туда. В прицеле оказался одиночный зеленокожий, маленький словно ребенок. Напомнивший Ореку хтонийскую болотную черепаху, он двигался, подпрыгивая с одной ноги на другую, шатаясь вперед и назад. Он был вооружен пистолетом, грубым, и на первый взгляд, малофункциональным. Пистолет выстрелил вновь, и пуля отрикошетила рядом, безвредно отломив кусок мусора. Орек неподвижно и хладнокровно выжидал. Во время следующего прыжка Орек выстрелил первым. Лазерный луч стремительно прошипел белой полосой, и голова гретчина взорвалась. Оставшееся тело задергалось в конвульсиях. Мгновением позже появился второй зеленокожий, и Орек уложил его таким же точным выстрелом в голову, тело рухнуло рядом с предыдущим. Третий гретчин оставил укрытие и бросился бежать, отбросив оружие. Орек навел перекрестье прицела на затылок бегущего, лазерные заряды сорвались со ствола и тварь исчезла из вида. Он включил свой комлинк.

- Это альфа-четыре-четыре. Вступил в огневой контакт. Три противника уничтожены. Удерживаю позицию.

Ниже: авиационный удар неизбежен. Наземный сканер фиксирует приближающуюся колону орочьей техники.

Иксхист повернулся на юг, в любую минуту должны были появиться «Валькирии» и сопровождающие их тяжеловооруженные летательные аппараты поддержки «Стервятники» и «Вендетты». Он снял свой тяжелый прыжковый шлем, чтобы лучше слышать приближающиеся двигатели.

Ему не пришлось долго ждать. Опережаемые громом двигателей вскоре над головами появились «Валькирии», воздушно-десантники незамедлительно выпрыгнули из транспортов. Вместе с пехотой десантировались «Часовые», с помощью гравитационных салазок, они запускались с задней рампы. Каждый из шагоходов был оборудован большим гравишютом, расположенном на корме. Устройство позволяло управлять «Часовым» до того, как усиленные поршни ног, примут на себя удар о поверхность. Поднимаясь в полный рост и вращая оружием, шагоходы выходили из облаков пыли и двигались вперед. Это были неуклюжие, неловко выглядящие легкобронированные боевые машины, несущие одного пилота, скрытого в кокпите, но они обладали тяжелыми орудиями. Их вооружение давало пехотному взводу больше огневой мощи, чем люди могли нести на себе в бой. Прибывало все больше людей и оборудования. Транспорт за транспортом проносились в небе, сбрасывая свой груз контейнеры со снаряжением и гвардейцев, перед тем как лечь на обратный курс домой. «Стервятники» оставались на позиции, находясь в высоте и ожидая приказа устремиться в бой.

Вокс передавал донесения о прибытии взводов и эскадронов «Часовых». Капитан Иксхист приказал своему командному отделению, пригнувшемуся в укрытиях неподалеку, приготовиться двигаться вперед. После этого он отдал приказ по всем взводам начать движение на север в направлении гарганта.

Мекбосс послал Нитнакла и Лунка бегом призвать всех парней, которых они найдут. Приказ Горлопана «пригнать дредов» все еще звенел в их больших остроконечных ушах. Когда оба грота ловко соскользнули вниз по приставной лестнице, Горлопан прокричал приказ для всех оставшихся, находящихся в зоне слышимости.
- Хватай снарягу у вперед! – приказал он, указывая на по направлении прибывающих летательных аппаратов и людиков.
Все пялящиеся на него орки сорвались с места, подбирая что попало, что можно было использовать в качестве оружия. Это должен был быть бой, действительно большой бой, так что развернулось нешуточное соревнование за то, чтобы вступить в него первым. Горлопан сам начал осматриваться по сторонам и швырять орков и гротов, попадающих под руку по направлению, в котором он хотел чтобы они бежали, несмотря на факт того, что он стоял тремя уровнями выше на подмостках строительных лесов!

Следуя за ним, боссы и меки начали собирать парней. Со стороны брюха гарганта подоспела группа поджигал, их отрезные инструменты все еще светились красным от жара после использования. Они выглядели ошеломленными, до сих пор не осознав, что атакованы. Мек подбежал ближе и кратко объяснил им ситуацию.
- Людики приземлились там!
Поджигалам не потребовалось дополнительных приглашений. Подняв свои большие резаки они побежали на юг. Среди суматохи ожил двигатель тачки, и орки с гротами начали заскакивать на борт, для того чтобы сорваться с места выписывая виражи между грудами мусора.

***

Гвардеец Орек наблюдал в свой мощный прицел за тем, как подразделения элизианцев двигаются вперед, сохраняя порядок между руин. Он включил увеличение на максимум и начал обследовать горизонт. После уничтожения первых жертв, он сменил свою позицию, что было отточено многочисленными тренировками. Теперь он вскарабкался на самую высокую кучу мусора поблизости и укрепился на ней. Отсюда он мог наблюдать за всем сектором и вести прицельный снайперский огонь. Орек будел готов стрелять, как только какой-нибудь зененокожий высунет свою голову. Со своей новой выгодной позиции Орек видел банду орков, приближающуюся на транспорте, оборудованном широкорасставленными колесами. Это была некоторая разновидность грузовика, оборудованного шипящим двигателем, громыхающими колесами и гусеницами и большой выхлопной системой. Кроме этого, похоже что он обладал совершенно минимальными амортизаторами, его пассажирам приходилось цепляться в страхе за свою жизнь, когда он подскакивал и кренился на неровностях дороги. Орек насчитал около десяти орков, помимо водителя, имеющих разнообразной оружие. Некоторые тащили просто куски труб в качестве дубинок. Он сосредоточил свое внимание на водителе, пытаясь отследить за его непредсказуемыми движениями.

В этот момент штурмовик «Стервятник» пронесся над головой и открыл огонь из двух крупнокалиберных пушек «Каратель». Звук роторной пушки был похож на звук разрываемого металла. Земля вокруг грузовика вздыбилась. Большие куски металла полетели прочь разбрасывая яркие искры. Когда пушки «Каратель» замолчали, грузовик превратился в хлам, гусеницы разорваны, колеса оторваны прочь, двигатель извергал дым. Водителя нигде не было видно. Он либо успел спрыгнуть и скрыться, либо попал под град снарядов и был разорван на части.

Присутствие штурмовиков наполняло сердца Орека и его соотечественников мужеством. Многим из них довелось сражаться с орками в прошлом, и они знали, что это была раса чужих, которая жила ради битвы. Да, они страдали от отсутствия дисциплины, тренировок и тактических уловок на поле боя, но они покрывали все это неудержимой агрессией и верой в свою неуязвимость, живущей в их толстолобых черепах. Элизианцы знали, что орк, скалясь, мог с легкостью оторвать в ближнем бою руки! Это были жестокие, незнающие пощады и склонные к садизму создания. Но со «Стервятниками», «Валькириями» и «Вендеттами» надо головой обычный поток зеленокожих толп не мог приблизиться к передовым отделениям.

Продолжая свое неусыпное наблюдение, Орек видел все больше орков, собирающихся на севере. С такой дистанции казалось, что их тысячи, но скорее их были сотни и многие были маленькими гретчинами, опасными не более, чем вооруженные дети. Пока он не наблюдал никаких больших военных машин, и это было настоящим благословением Императора. В случае их появления, он был готов по выделенному каналу связи призвать с небес вооруженного ракетами «Стервятника», превратить сооружения обратно в хлам, из которого уже ничто не могло бы быть создано.

Он бежал на юг по хорошо знакомой ему местности, на которой размещались рассортированные запчасти для строительных работ. Небо над головой кишело от летательных аппаратов, такого количества Туфрукк никогда не видел в одном месте. Они были стремительными словно насекомые. Туфрукк и его парни пытались держаться вместе с толпой орков и гротов, двигавшихся в том же направлении, но вес их инструментов (ныне ставших оружием) вынуждал их бежать медленнее. Большой грузовик, просевший от загрузившихся в него вопящих парней, промчался вперед. Это была одна из многих ватаг, следовавших в бой.

Парни Туфрукка столкнулись с первыми людиками на месте, где когда-то было пересечение дорог. Но сейчас дорога представляла собой разбитые ферокритовые плиты, повсюду были разбросаны пустые топливные бочки, из некоторых все еще текла зеленая жижа. Они бросились через открытое пространство так быстро, как могли, надеясь успеть до того, как летательные аппараты откроют огонь. Земля вздыбилась, когда снаряды ударили вокруг. Как-то, не иначе по благословению Горка, они минули его, но старый мек Горваз, был убит, разорванный ливнем крупнокалиберных пуль. Туфрукк приостановился, чтобы утащить тело Горваза прочь, и запихнуть его под кучу топливных бочек, стоявшую неподалеку. Он хотел вернуться, чтобы обчистить тело старого мека от оборудования, и вырвать его большие зубы. Но он знал, что если оставить тело на открытом месте, то найдет его обчищенным Смертельными Черипами до своего возвращения. Он все еще заталкивал тело Горваза поглубже в укромное место, когда увидел как упал первый летательный аппарат.

Парни разразились дикими восторженными воплями, когда дымный след от рокеты прочертил небо. Она ударила летательный аппарат в хвостовой лонжерон, рядом с двигателями, вырвав большой фрагмент во время взрыва. Несколько последующих секунд летательный аппарат болтался в воздухе. Сначала он дернулся в сторону, затем словно в замедленном движении, перевернулся, когда пилот потерял управление. Затем нырнул вниз и рухнул неподалеку, врезавшись в землю и подняв большую завесу оранжевой пыли. Падение вызвало очередную волну криков радости парней, и Туфрукк сменил направление бросившись к упавшему летательному аппарату. Это был хороший лом, чтобы им заняться и у него было все необходимое для этого.

Битва разворачивалась. Огонь над головой усиливался. К хлопкам лазганов и выстрелам тяжелых болтеров вскоре добавились разрывы минометных мин. Он мог слышать оператора вокса, находящегося рядом и сейчас припавшего к земле, который вел переговоры с начальниками отделений и командирами взводов, ведущих бой с орками. С позиции Иксхиста было видно, что противник ведет огонь отовсюду, снаряды проносились над головой. Все произошло в одно момент. Орки прибывали во всевозрастающем количестве, а воздушное прикрытие начало уменьшаться. Запасы топлива и боеприпасов у висящих «Стервятников» начали истощаться. Они не могли висеть рядом все время, вскоре им прийдется вернуться домой. Капитан Иксхист знал, что его самое мощное оружие не сможет работать все время, но план атаки предполагал вторую волну летательных аппаратов, которые должны были быть на подходе. Перед тем, как начать бомбометание и зачистки, летатетльным аппаратам требовалось получить данные о позициях передовых отделений Иксхиста, с целью предотвратить дружеский огонь. Это была задача, которую в данный момент выполнял Иксхист сам.

***
Горлопан мчался вперед в толпе своих ревущих орков. Пронесшаяся над головой ракета взорвалась недалеко позади, окатив его горячей волной несущихся обломков.
-Взять их. Взять их, - орал он оркам вокруг.
Парни открыли стрельбу. Грохот стрелял и пулял сложился в какофонию, бывшую музыкой для его ушей. Бомба ударила в кучу хлама слева. Поднятые взрывом металлические балки полетели из конца в конец, сметая зазевавшихся гротов, которые не смогли увернуться от их падения. Еще одна бомба упала, за ней еще одна. Взрывы метал. Горлопан приветствовал их прибытие. Очевидно у людиков были подобные тяжелые пушки, ему надо было использовать подобное, подумал он.

Первое, что пришло Горлопану в голову, было добраться до «Бальшой Лагги», его стомпы, но она была далеко и потребовалось бы много времени, чтобы собрать ее команду. Кроме того ему пришлось бы покинуть поле боя, чего он совершенно не хотел. Мысли разгонялись сильнее.

Они напомнили орочьему большому меку о том, где же проклятые Нитнакл и Лунк? Маленькие гроты были отосланы прочь, чтобы собрать больше парней и дредов. Они уже должны были быть здесь. Скорее всего они нашли какую-то безопасную дыру и забились в ней, глупые ничтожные гроты! Он успокоился, допуская их малодушие, так как их было бы трудно заменить, в случае их смерти.

Горлопан чуствовал, что все идет хорошо. Парни явно застоялись, и все что им было нужно – это хороший бой. Он видел, как упал летательный аппарат. Горлопан сделал себе мысленную заметку, сказать Лунку, чтобы он был уверен, что получит лучшие части из этого металлолома. Литающие парни хорошо заплатят за части от двигателей.

Но и они вскоре вышли из боя, не планируя вернуться в течении нескольких часов. Воздушно-десантные части остались сражаться без своей самой тяжелой огневой поддержки, и ход битвы изменился. Среди камней и лома элизианцы продолжили сражаться только с помощью лазганов и гранат.

Капитан Иксхист перенес свой командный пост вперед, временно размещая его в воронке от взрыва бомбы. Лежа на животе на краю воронки он вслушивался в переговоры по воксу. Наполовину построенный гаргант находился теперь гораздо ближе, возвышаясь над головой. Сопротивление орков снизилось в результате последнего авианалета. Со своей позиции капитан видел тела как минимум шести орков и гретчинов разбросанных по земле, большинство было с оторванными конечностями. Три «Часовых» находились поблизости, ведя частый огонь из мульти-мельт, издававших громкий свист разогретого до сверх-высокой температуры воздуха, превращая очередную кучу лома в дымящуюся лужу.

***
Туфрукк бежал так быстро, как только мог, огибая свалку. Он находился на Мекслаг-Икксе последние пять лет зарабатывая зубы тем, что превращал хлам в полезные детали для постройки тачек, «баивых фур» и дредов. Перед этим он видел множество сражений на Таллараксе, где он заработал свою поджигу и присоединился к ватаге поджигал. Это было первое настоящее дело с тех пор (если не считать мелких ссор из-за порции сквигового сока или вознаграждения зубами). Он передвигался с большой ватагой, стремительно перемещаясь от одной кучи к другой, используя их в качестве прикрытия, стремясь приблизится на расстояние достаточное для того, чтобы дать работу его поджиге. Он уже видел свою цель – похожую на дреда шагающую машину, ноги которой выглядели достаточно уязвимыми, чтобы их можно было с легкостью отделить.

Он вернулся в бой после того, как был вынужден оставить разграбление упавшего летательного аппарата, так как большой мек Горлопан доходчиво объяснил, что это принадлежит ему, и отправил всех парней снова в битву.

Туфрукку нравился бой. Людики дралис крепка, не давая пощады, а их бомбилы были заняты. Дважды Туфрукк чудом избежал разрывов бомб. Но не смотря на свои бомбы и орудия, людики были недостаточно смелы и стойки. Без поддержки своих летательных аппаратов они были достижимы для парней, которые могли их с легкостью окружить и убить, возможно, ради удовольствия, даже голыми руками.

Он совершил бросок к углу соседней груды хлама. Позади нее уже образовалась толпа парней, вслепую палящих поверху. Ответные выстрелы людиков шипели вокруг. Когда он бежал, лазерный разряд пробил дымящуюся дыру в его левом бицепсе. Попал, но не причинил особого вреда.

Затем он бросился к тлеющим обломкам тачки, подбитой немного ранее. Туфрукк, сгибаясь под весом своего громоздкого снаряжения, спрятался, укрываясь от очередного ливня лазерного огня. Он и несколько парней, следовавших за ним, как за вожаком, залегли за тачкой и начали палить в ответ. Он увидел, как один из людиков получил выстрел в голову, его шлем полетел прочь и покатился по земле. Туфрукк нацелился на место, где по его представлению должен был вскоре появиться шагоход – узкую щель между грудой хлама и наполовину обрушенной стеной, и приготовился ждать своего шанса.

Орек отпрыгнул назад, когда топливные баки «Часового» взорвались от удара, разбрызгивая в стороны обжигающий прометий. Сзади Орек не мог видеть пилота, но полагал, что тот потерял сознание во время удара. Он собирался броситься на помощь, когда раскаленная искра попала в топливо и превратила рухнувший шагоход в пылающий ад. Вместо этого Орек нашел укрытие и стал наблюдать за «Часовым». Первый орк, который появится, не сможет взять трофеи без боя.

Первый появившийся орк, не был орком как таковым. Это была лязгающая боевая машина с неуклюже болтающимися руками. Она палила на первый взгляд беспорядочно в воздух из своих тяжелых орудий. Орек не мог промахнуться, металлический монстр заполнил прицел, когда он нацелился на него. Он выстрелил, увидел, что лазерный разряд не причинил никакого вреда, помедлил несколько секунд, прицеливаясь более тщательно в смотровую щель. Он выстрели еще раз, и еще, оба выстрела с шипением ударили в лобовую броню дредноута. Ответный огонь вынудил Орека нырнуть обратно в укрытие. Дредноут проковылял по направлению к упавшему «Часовому», лежащему неподвижно в расширяющемся озере собственного топлива. В реве гудящего воздуха «Часовой» скрылся в пламени. Должно быть искра от орочьей машины воспламенила топливо. Все больше орков следовали за дредноутом теперь в направлении Орека. Нащупав нарукавный карман, он извлек крак-гранату, снял предохранитель и взвел детонатор. Оставив свое укрытие, он со всей силы метнул противотанковую гранату в орочью боевую машину, схватил свою снайперскую винтовку и бросился бежать прочь. Граната взорвалась с резким грохотом. Орек не стал оглядываться, чтобы посмотреть какие повреждения она нанесла. Вместо этого он нашел новую позицию, скрылся в укрытии и вновь приготовил снайперскую винтовку. Орки были близко, и к ним приближалось подкрепление. Их вопли и беспорядочная стрельба становились все ближе.

***
Наступление по всему фронту элизианцев остановилось, превратившись в серию кровавых стычек, которые стоили жизни людям, но не принесли продвижения. Множество орков было убито элизианцами, но оставалось достаточно, а еще больше прибывало. Орки прибывали в бой на грузовиках и фурах, а теперь к ним присоединились и их дредноуты. Персональная свита дредноутов Горлопана сейчас собралась неподалеку от гарганта. Большинство меков, которые создавали и управляли дредноутами были теми же меками, которые сейчас строили гаргант Гаракхака.

Дредноуты обладали толстой броней, а элизианцы были недостаточно экипированы, чтобы встретить их на земле. Воздушно-десантные войска сильно зависили от авиационной поддержки, которой сейчас не было. Капитан Иксхист запрашивал полковника Тайхона немедленно послать дополнительные ударные авиа-группы, но сейчас полк вынужден был полностью придерживаться плана атаки, и каждый летательный аппарат был задействован в доставке группы «Щит» к ее зоне высадки, или находился в пути от поля боя к авиабазе. Иксхист с болью осознал, что это было одним из основных недостатков воздушных сил, перед наземными. Танки могли требовать топлива и боеприпасов, но когда они прибывали мало что могло сдвинуть их назад. Летательный аппараты также требовали топлива и боеприпасы, но они не могли оставаться на земле.

Предыдущее беспокойство капитана Иксхиста относительно числа орков становилось более серьезным. Орки продолжали прибывать, и его взводы погли быть попросту поглощены. Гаргант защищало гораздо большее количество орков, чем было предусмотрено снаряжением группы «Меч». По его прикидкам, они должны уничтожить орков в соотношении три или даже четыре к одному, но он чувствовал, что это невыполнимо, если они потеряют инициативу в наземной операции. Орки получали дополнительные подкрепления и готовились к контр-атаке. Они могли закрепиться и сражаться, возможно даже у них получится удержаться до возвращения летательных аппаратов огневой поддержки, но даже в этом случае он не был уверен, что у него достаточно солдат, чтобы вырвать инициативу обратно и двинуть своих людей вновь в направлении гарганта. Будет лучше, размышлял он, отступить, перегруппироваться и выиграть дополнительное время удерживая захваченную территорию. Это позволило бы сохранить его силы, и организовать следующий удар, возможно используя резервы полка, когда авиатранспорты вновь станут доступны. Конечно отступление не понравится полковнику Тайхону или капитану Космодесанта, но это был его выбор, как участника битвы. Он был командующим офицером, и он должен был принимать верные тактические решения. Он знал, что не может больше медлить. Атака орков могла отбросить группу «Меч», и тогда организованное отступление превратиться в беспорядочное бегство.

Воздушно-десантные войска приступили к отходу настолько быстро, насколько могли. Одни отделения оставались на месте прикрывая своих товарищей, тогда как большинство предприняли молниеносное отступление через участки, которые только что были ими отбиты. Земля была покрыта плодами битвы. Небольшое озеро, образованное топливом, вытекшим из хранилищ, пылало оранжевым пламенем, взымавшимся на шесть метров. Густой столб дыма поднимался в небо. Мертвые, люди и орки, лежали на земле, их снаряжение валялось рядом. Многие элизианцы помогали своим раненным товарищам во время отхода. Сержанты отделений предпринимали усилия, чтобы сохранить порядок во время движения, выкрикивая команды держаться вместе. Никто не бросал своего оружия. Этот бой завершился, но они лишь перегруппировывались для второй атаки.

Капитан Иксхист продолжал оставаться на своей позиции, наблюдая как его люди проходят мимо усталые и покрытые пылью. Он и ранее видел множество битв, и ранее ему приходилось отступать, и он знал, что должен оставаться на виду, демонстрируя людям свою уверенность, что отступление не превратилось в бегство и поражение. Он не еще не проиграл свою битву. И в этот момент, неизвестно откуда и совершенно внезапно упал минометный снаряд, ударившись в землю буквально в паре метров от офицера. Взрыв оторвал его с земли, дымящийся заряд шрапнели ударил в колени. Броня наколенников защитила ноги, и их не оторвало взрывом, но металл врезался глубоко в плоть и кости. Небольшие фрагменты шрапнели таже изрешетили всю его правую сторону. Один осколок выбил зубы и кровь залила его подбородок. Лежа на земле, оглушенный и истекающий кровью Иксхист попытался сдержать крик боли, рвущийся на волю. Колени были словно в огне. Инстинктивно он попытался встать, но упал и закричал от боли.

Оператор вокса оказался первым рядом с капитаном, когда упал следующий минометный заряд, засыпав их красной землей. Под огнем он ввел ампулу обезболивающего в шею капитана. Это заняло несколько секунд, и позволило помочь капитану подняться, не теряя сознания. Оператор вокса закричал, призывая медика. Медик командного взвода целый день работал не покладая рук, носясь туда и обратно, содержимое его медицинской сумки было истощено. Когда он прибыл, то мало чем мог помочь своему командиру. Рана колена была тяжелой, требовалось немедленное извлечение осколков металла. В любом случае, это скорее всего будет стоить ему ноги. Он помог оператору вокса поддержать Иксхиста, и они начали отступление. Капитан выбыл из строя. Группа «Меч» лишилась своего командира.