Анотация
Глубоко в недрах рудной планеты спят древние существа в ожидании часа своего пробуждения, дабы вернуть то, что по праву принадлежит им. С воскрешением некронов мир превращается в бурлящий котел войны, беспощадные машины истребляют войска защитников. Спасение приходит в самой неожиданной форме, когда появляются солдаты Корпуса Смерти Крига, известные по участию в самых горячих конфликтах, да еще и столь же бесчувственные как и сами некроны. Когда два противника сталкиваются в бою, обе стороны несут большие потери, и разрушения достигают небывалых масштабов. Сможет ли наиболее безжалостный из всех полков Имперской Гвардии выйти из этой схватки победителем и какую цену им придется заплатить ради этого?

Гунтар понятия не имел, где находится. Никогда прежде он не уходил так далеко от дома.
Вокруг было слишком тёмно, чтобы нормально оглядеться. Поэтому он просто следовал за впередиидущими людьми, которые в свою очередь шли за другими, что ориентировались на лучи люминаторов отделения солдат.
Гунтар ощущал себя зажатым в ловушке окружающих его людей, тоже самое он испытывал во время нападения мутантов прошлой ночью. В этот раз все было еще хуже, потому что теперь он не знал, от чего убегает. Он не представлял, когда, как и откуда может появиться новая угроза, не говоря вообще о том, что он будет делать, если враг и вправду объявится.
Он не слышал никаких взрывов или криков почти на протяжение часа и к этому времени шел в один ритм с другими людьми и успел даже заскучать. Что бы ни происходило в городе Иероним, он надеялся, что худшее уже позади. Гунтар размышлял о том, как далеко они ушли от городских стен и насколько приблизились к космопорту.
Это был долгий день для Гунтара. Вторую половину дня он провел в разговорах то с одним надзирателем, то с другим, затем с парой офицеров СПО. Раз за разом он пересказывал историю с артефактом в горном туннеле, пропуская ту часть, где сбежал как настоящий трус. По возвращении в офис ему позвонил сам губернатор и велел поведать о приключившимся с ним случае еще раз. На какое-то время он почувствовал себя важным, оказавшись в центре всеобщего внимания. После этого звонка он почувствовал себя просто уставшим.
Весь вечер он провел, организуя закрытие шахты по приказу губернатора. У каждого из его рабочих находились вопросы, но Гунтару велели рассказывать как можно меньше, чтобы не вызывать панику среди людей. "Мне известно не больше вашего - заверял он, - но я уверен, что это просто мера предосторожности".
Он отправил Кройца домой. Сидя один за столом и не обращая внимания на звон терминала комм-связи, Гунтар ощутил как глаза наливаются свинцом, а затем вспомнил, что не спал уже тридцать шесть часов.
Следующее, что всплыло в сознании, было то, как он проснулся в тёмной-претёмной комнате из-за звуков чьих-то голосов, доносящихся снаружи. Ему пришлось наощупь пробираться до лестничного проёма, стукаясь лодыжками и обдирая колени. Он поднялся на два этажа до ближайшего скайвея (skyway — честно говоря не представляю, как это следует переводить в данном случае. Из отрывка не очень ясно, какой вид имеют города планеты — то ли это ульи, то ли вообще какие-то странные многоэтажные сооружения, связанные между собой как раз этими скайвеями, эдакими мостами), где солдаты СПО дали ему указания присоединиться к конвою шириной в десять и длиной шестьдесят человек. Весь город эвакуировали, но, когда Гунтар спросил о причинах, ему ответили: "Я знаю не больше вашего, сэр. Уверен, это просто мера предосторожности."
Продвижение было мучительно медленным. Конвой останавливался у каждого форпоста, солдаты использовали громкоговорители и ждали пока не соберутся очередные сбитые с толку беженцы. Некоторым людям совсем не нравилось, что их уводят куда-то от родных домов посреди ночи, у всех находились вопросы, на которые хотелось получить ответы. Тем не менее, немногие люди осмелились остаться на своих местах. За время, прошедшее с того момента, как Гунтар присоединился к конвою, число людей увеличилось больше чем в два раза, и вскоре ему не удавалось разглядеть конец колонны позади него.
Он услышал, как солдат неподалеку разговаривает по воксу, и обрадовался, что, по крайней мере, они не были полностью отрезаны от остального мира. Солдат доложил о местонахождении конвоя и получил указания, куда двигаться дальше. Из услышанного Гунтар понял, что они сделают отклонение от намеченного пути, потому что... здесь он был не уверен, что расслышал все верно. Скайвей рухнул? Что это значит? Как такое вообще возможно? Ночной холод пробрал его до костей. Он стал растирать руки о ткань своей серой рабочей одежды, но это не слишком-то не помогало. Гунтар пожалел о том, что не надел утром плащ, но кто же предполагал, что день закончится вот так. Знай он в какой ситуации окажется, то прихватил бы с собой еще несколько вещей из дома... Он отбросил дурные мысли. "Все будет в порядке, - повторял себе Гунтар. - Император позаботится о нас".

Конвой совершил крутой поворот налево, устало протащился мимо множества пустых жилых блоков, и теперь резко сворачивал направо. Гунтар почувствовал, как что-то задел ногой, это оказался крупный кусок пласкрита. Мгновением позже он наткнулся на другой, затем следующий, и вскоре уже карабкался по груде булыжников. Он опять вспомнил о словах говорившего по воксу человека и далеких взрывах, что слышал, и чувство тревоги вернулось вновь.
Возможно, артефакт был все-таки бомбой.
Весьма вероятно, существовало множество других таких же штуковин, спрятанных по всему городу.
Из-под ноги Гунтара выскочил кирпич, и он тяжело приземлился на одно колено, однако ударился о что-то мягкое. Он с ужасом обнаружил, что стоит в вывалившихся внутренностях полузарытого трупа. Сдерживая рвотные порывы, он встал на ноги и неуверенно пошел, но вскоре наткнулся бледную руку, торчащую из-под обломков. Откуда-то слева позади него раздался крик, а за ним бормотание голосов, утешающих того, кто, по-видимому, сделал такое же открытие. Гунтар поразился тому, как много мертвецов лежало под ним. "Многие из них могли сейчас сидеть в собственных домах, - подумал он, - может даже спать в своих постелях. Успели ли они испытать страх или их мир рухнул мгновенно, прежде чем они смогли осознать, что с ними случилось?"
- Смотрите, - закричал кто-то. - Там внизу какое-то движение. Живой!
Голос раздался всего в нескольких рядах далее от Гунтара. Когда толпа подалась вперед, и двое людей стали освещать окружающее пространство слабыми люминаторами, он увидел двух мужчин, пробирающихся по завалам и разгребающих в сторону кирпичи. Между ними виднелась тонкая фигура – просто силуэт, - пытающаяся встать. Человек был весь в крови, сгорбленный и несомненно раненный. Если бы только Гунтар находился ближе к этому незнакомцу, отважному пострадавшему, то посоветовал бы ему лежать спокойно и не рисковать усложнять своё положение, вместо этого подождать солдат с медкомплектами, которые помогут ему.
Затем фигура вытянулась во весь рост, и Гунтар почувствовал тревогу еще до того, как смог осознать причину своего волнения. Новый крик отвлек его от мыслей, затем раздался другой недалеко позади него и еще один разнесся из длинного прохода впереди. И внезапно Гунтар понял, что представшее его глазам зрелище не является частью воображения или обманом зрения из-за мерцающего света. До него дошло, что перед ним стоит вовсе не человек.
Остальные люди тоже догадались об этом, и никто из них теперь не собирался помогать окровавленному незнакомцу. Но было уже поздно. Незнакомец, это существо, согнул плечи, и в следующий миг двое мужчин, задыхаясь, задергались в конвульсиях, после чего умерли. У Гунтара ушло какое-то мгновение на осознание того, что сделало существо: оно ударило каждого из них прямо в сердце, и, когда карманный люминатор выпал из рук кричащей девочки, свет сверкнул на когтях незнакомца. Гунтар успел заметить, что они похожи на металлические ножи, каждый около метра в длину.
Существо скачками начало продвигаться вперед, и ужасные когти нашли третью и четвертую жертву. Теперь Гунтар смог лучше разглядеть облик чужака: у того был металлический череп, а со скелета свисали разлагающиеся лохмотья кожи.
"Нет, все еще хуже," - догадался он, как только до него донеслась отвратительная вонь и рвотными спазмами отозвалась в желудке. Это была не кожа существа, просто носимый покров. Оно, должно быть, освежевало один из трупов, дабы сокрыть свой истинный облик. Этот вурдалак ожидал здесь в земле кого-нибудь, кто бы нашел бы его и собирался помочь.
Гунтар никогда в жизни не видел ничего более отвратительного. Встреча с мутантами прошлой ночью не шла ни в какое сравнение с этим. Ни одна кинохроника не подготовила его к встрече с подобным ужасом, он и представить себе не мог, что вселенная может породить подобный кошмар. Ему хотелось убежать, хотелось этого больше всего на свете, но его ноги словно онемели, а взгляд был прикован к мертвому металлическому лицу вурдалака.
Да и куда к тому же он побежит? Вурдалак был не один, об этом можно было догадаться судя по крикам вокруг. Казалось, вопит вся толпа.
Появились двое солдат с наведенными лазганами, и Гунтар стал бормотать молитву благодарности, но осекся на половине. Первый пехотинец побледнел от страха, его руки так сильно тряслись, что он не мог нажать на спусковой крючок. Второй сделал два выстрела, но оба прошли мимо. Этого хватило, чтобы вурдалак обратил на них внимание, он с неожиданной ловкостью развернулся и быстро устремился к нападавшим. Гунтар испытал стыд от облегчения, что тварь больше не идет к нему. Вурдалак продвигался вперед, попутно срезав головы двух граждан, которые не смогли уйти с его дороги. Второй пехотинец сделал еще один выстрел, который ударил тварь прямо в плечо. Сила лазерного луча заставила его вздрогнуть и задержаться на мгновение. Гунтар затаил дыхание.
Вурдалак схватил солдата, и тот закричал, когда острые когти сверкнули и приблизились к нему. Оно не просто убивало его, сообразил Гунтар; оно заживо сдирало с человека кожу. Солдат обмяк; похожий на кусок окровавленного сырого мяса он оставался живым недолгое время, смотря на мир несчастными, полными ужаса глазами, которые ему теперь никогда не дано закрыть. Для его товарища это было слишком, тот развернулся и побежал. Вурдалак отправился за ним.
Когда существо удалилось от Гунтара, с него, наконец, спал временный паралич. Толпа рассеивалась во всех направлениях, Гунтар последовал общему примеру, стараясь убраться как можно дальше от вурдалака. До него слишком поздно дошло, что он бежит в ту же сторону, откуда пришел конвой - обратно в город, тогда как ему наоборот следовало попытаться выбраться оттуда.
Двое солдат последовали за ним, отступая перед наступлением других череполиких, облаченных в кожу кошмаров. Одна из тварей ударила лезвиями и прорубила бронированную грудную пластину гвардейца, словно та была сделана из бумаги. Жертва зашаталась и спиной столкнулась с Гунтаром. На его одежде остался длинный кровавый след, когда мертвый человек соскользнул на пол. Выживший гвардеец поставил лазган на автоматический огонь и застрелял во все стороны. В итоге два его выстрела ранили гражданских, но достаточное количество лучей угодило прямо в цель и заставило покачнуться вурдалака. Пока Гунтар с очередной молитвой на губах наблюдал за происходящим, монстр упал и задергался. Солдат приставил лазган к его голове и вышибил мозги - если они конечно вообще имелись внутри этого ужасного металлического черепа. Гунтар на миг приободрился.
Затем солдат застыл, выпучив глаза, кровь хлынула изо рта, и Гунтар увидел, что рука с острыми когтями ударила снизу и распотрошила его. Еще одно создание поднималось из-под руин.
Гунтар побежал, он был рад оставить эти руины и снова почувствовать твердую почву под ногами. Он бежал, и вместе с ним спасались сотни людей, но вскоре они стали рассеиваться в разные стороны: кто в переулок, кто-то за угол, другие в пустующие жилые блоки. Гунтар мчался почти вслепую, потому как луна скрылась за облаками, а вокруг не было каких-либо люминаторов. Он бежал и удивлялся тому, как резко поменялась его жизнь, одно бегство в страхе за другим.
Ему стоило поднять лазган погибшего гвардейца. Лишь сейчас он понял это. Но такое с ним раньше не случалось. Еще вчера он так бы сделал. Во всяком случае ему бы пришла в голову такая мысль. Он представлял себе, как стоит со сверкающим оружием, убивая последнее отвратительное существо, прежде чем оно успеет встать. Шанс стать героем, о чем он всегда мечтал. Но это было вчера, еще до того, как появились мутанты и артефакт. До того, как Гунтар Соресон осознал, что на самом деле внутри он не герой.
И это было до того, как он стал очевидцем судьбы героев.

Забежав за угол, Гунтар слишком поздно увидел заброшенное автотакси, чтобы обойти его, пролетел несколько ступенек и растянулся на земле, не в состоянии сразу найти в себе силы, чтобы подняться на ноги. Он лежал какое-то время на животе почти в полной тишине и темноте, пока его дыхание не вернулось в привычный ритм.
Он почувствовал амецитовое кольцо у себя в кармане на ноге и подумал об Арекс. До этого момента он не беспокоился о ней - будучи членом губернаторской семьи, она была одним из самых хорошо охраняемых людей в городе - но кто мог спасти ее от того, что сейчас лицезрел Гунтар?
Он собирался было двинуть в Высокий Шпиль, чтобы найти её, но безнадежно заблудился. Он совершил столь много случайных поворотов, что теперь даже не представлял в какой стороне расположены городские стены. Да и знай он, это все равно бы ему не помогло, вурдалаки отделяли его от цели. И у него тут же возникла мысль, что, скорее всего, путь к Высокому Шпилю окончится ничем. Арекс уже давно эвакуировали оттуда, возможно, даже на автомашине.
Быть может, она дожидается его в космопорту, думая о том, где он находится.
Гунтару казалось, что куда бы он отсюда ни пошел, то в любом случае усложнит свое положение. Лучшим для него вариантом было оставаться на месте, найти укрытие на остаток ночи, и, возможно, утром что-нибудь изменится в лучшую сторону. По крайней мере при свете дня он сможет сориентироваться. И к тому же днем можно будет увидеть приближение монстров.
Он поднялся по ступеням, о которые споткнулся, и попробовал открыть входную дверь, к которой тянулась лестница, но та оказалась заперта. Он предположил, что смог бы вышибить её, но это создаст слишком много шума. Он пошел вдоль скайвея и пробовал открывать каждую дверь, пока не наткнулся на четвертую со сломанным замком.
Он попытался открыть ее, но его усилия встретили какое-то сопротивление с другой стороны двери. Гунтар надавил сильнее и вздрогнул от гулкого звука падающих ящиков. Дверь наполовину приоткрылась, и он протиснулся через проем в темный, пыльный коридор. Двери квартир тянулись по левой стороне стены, деревянная лестница с правой стороны вела на верхние и нижние этажи.
На лестнице мелькнула чья-то тень и, прежде чем Гунтар успел среагировать, что-то бросилось на него: шипящее и рычащее. Он потерял равновесие и врезался спиной о переднюю дверь, которая захлопнулась позади от удара. Он не мог видеть противника, только чувствовал как чьи-то конечности наносят шквал сильных ударов. Интуитивно он закрыл руками лицо и локтем угодил нападавшему в горло.
Тот опрокинулся назад со стоном боли, и, когда на него упал тусклый лунный свет, проходящий через мутное лестничное окно, Гунтар увидел его лицо и убедился, несмотря на худшие предположения, что это был просто человек. Среднего возраста мужчина с густыми черными волосами и густой бородой.
Подняв руки, Гунтар закричал:
- Все в порядке! Все в порядке! Я человек, такой же, как и ты. Я просто... я просто искал место, где бы спрятаться.
Мужчина еще не мог говорить, он все пытался восстановить дыхание, но все же немного успокоился. Пока что он осторожничал и сохранял дистанцию.
- Ты живешь здесь? - спросил Гунтар. - В этом жилом блоке?
Мужчина потряс головой.
- Я думал ты... - он снова начал задыхаться, - я думал ты одно из тех существ.
- Ты тоже их видел? - сказал Гунтар. - Ты был у руин?
- Они несут зловоние смерти, - произнес человек. - Там было столько крови, а этот запах... Я испугался и убежал. Я просто увидел открытую дверь и помчался к ней. Я старался забаррикадировать дверь, когда ты... я подумал, что они следовали за мной.
- Не думаю, - ответил Гунтар. - Я долго находился снаружи и не видел... В общем не думаю, что они последовали за нами.
- Что это были за твари? И откуда, во имя Императора, они взялись?
- Не знаю. Хотел бы знать, но... Что теперь будем делать? Останемся здесь? Думаешь, это безопасней всего? Мы опять можем поставить ящики.
- Какой смысл. Мы видели, какой от них прок. Не знаю, о чем я думал. Если кто-нибудь увидит их, то точно будет знать, что здесь кто-то прячется. В любом случае они запросто уничтожают форпосты, ты наверняка видел руины. Я хотел бы иметь возможность... Не хочу оказаться в ловушке в этом жилом блоке, если...
Гунтар сам не подумал об этом, и высказанная сейчас мысль показалась ему весьма благоразумной.
- Меня зовут Вебер, - сказал мужчина, теперь успокоившись, и выступил вперед с протянутой рукой.
Гунтар пожал ее и представился.
- Я руковожу торговым центром на 201-м ярусе, - продолжил Вебер. - Вернее руководил. Думаю, мы все чем-то занимались раньше. Имели работу. Имели свое жильё.
- Все не так плохо, - сказал Гунтар. - Просто не может быть. СПО где-то там. Они со всем разберутся, и всё снова вернется на круги своя.
Вебер иронично засмеялся.
- Ты явно не видел того, что видел я. Те солдатики сдулись даже быстрее, чем гражданские. У половины из них даже мозгов не хватило на то, чтобы стрелять из своих пушек.
- Может быть это всего одно такое отделение, несколько человек. Подожди, пока они не пригонят танки и мортиры и... к тому же, если этого не хватит, они могут вызвать подкрепление, Имперскую Гвардию или... Мы слишком... Этот мир слишком ценен для Императора, мы преданные слуги, мы хорошо ему служили. Он спасет нас.
- Ты смотришь слишком много кинохроник, парень, - проворчал Вебер. Он пошел по коридору, пробуя открыть каждую дверь. - Я говорил с одним человеком до того как... Он жил на 204 и рассказал, что на него напал рой металлических насекомых. Они разрушали здания, попросту срезая с них куски, словно...
- 204? - вторил Гунтар. Это было близко к его дому, очень близко.
- Предлагаю найти пустую квартиру, которую владелец в спешке не закрыл, - произнес Вебер, - там на ночь и заляжем.

Они нашли комнату этажом выше. Она была обставлена точно так же, как все квартиры, где когда-либо жил Гунтар: в одном углу раковина, в другом кухонная плита, в занавешенной части стояла единственная кровать. Однако главным преимуществом этой комнаты было то, что из окна просматривался скайвей перед жилым блоком.
- Спать будем по очереди, - сказал Вебер, - другой в это время будет стоять на стороже.
Гунтар согласился быть первым, хотя про себя подумал, что он сможет сделать, если возникнут неприятности.
Он был слишком взволнован, чтобы спать, хотя и сильно нуждался в сне.
Через нескольк минут Вебер уже растянулся на кровати и храпел. Гунтар расхаживал по комнате, стараясь согреться. Через некоторое время он подумал заглянуть в шкаф, где нашел тяжелое пальто из шкуры грокса. Он с удовольствием закутался в него и устроился у окна.
Тепло дыхания оставляло кратковременные следы на стекле. Храп Вебера, поначалу сильно раздражавший, стал слабее и вошел в размеренный, почти успокаивающий ритм. Гунтару стало слишком жарко в позаимствованном пальто, и он подумал снять его, но это означало бы встать с насиженного места в кресле.
Он на мгновение дал отдохнуть глазам и через некоторое время заметил в окне какой-то свет и встал в полный рост.
Как долго он проспал? Он наделся, что не очень. Снаружи все еще было темно. Вебер все так же похрапывал на кровати.
Внизу по скайвею плотным строем шли какие-то фигуры. Девять или десять. По-видимому, это их люминаторы осветили окно Гунтара, разбудив его. Сперва он решил, что это солдаты, так как их движения отличались от жуткой поступи сутулых, череполиких вурдалаков, у них чувствовалась целеустремленность. Он подумал не разбудить ли Вебера или, быть может, разбить окно и привлечь внимание солдат. Ему не очень-то хотелось снова ощутить холод ночи, но что, если солдаты знают безопасный маршрут из города? Вероятно у них даже есть где-нибудь поблизости транспорт.
Затем луч люминатора высветил одного из них, и у Гунтара перехватило дыхание.
Незнакомец был одет как солдат - черная шинель, шлем, вещевой мешок, тяжелая броня - и держал в руках оружие, но его лицо походило на бесстрастный металлический череп с пустыми глазницами тех существ. Ото рта тянулась трубка к специальному блоку на груди, будто сам воздух этого мира был для них ядовитым. Гунтар припал к полу за подоконнииком и ругал себя себя за то, что не сделал этого раньше. Что если его успели заметить? Вебер должно быть услышал движение или что-то почувствовал, потому что внезапно проснулся, вытянув шею в поисках Гунтара во тьме.
- В чем дело? - быстро прошептал он.
- Что-то... снаружи что-то.
- Вурдалаки? Они вернулись?
Гунтар тряхнул головой.
- Нет, не вурдалаки, - прошептал он. - Нечто еще хуже.