From ORPHANS OF THE KRAKEN
by Richard Williams
Отрывок "Сирот Кракена".
Ричарда Вильямса.
Я ещё не умер.
Только завис на грани. Не знаю, сколько времени нахожусь здесь. Моё первое сердце начинает колотиться. Я считаю минуты до того, как оно остановится, а затем заработает вновь. Цепляюсь за звук как можно дольше. Лишь это напоминает, что я ещё жив.
На этом свете меня удерживает не страх. Я видел и приветствовал грядущее. Но я поклялся. И не могу позволить себе умереть, пока не сдержу слово.
Я смотрел сквозь иллюминатор на корабль-улей тиранидов, который безмолвно дрейфовал в космосе. Это было неописуемо уродливое отродье. Плоть, но не порождение природы. Насколько мы могли судить, корабль был мертвым.
Я – брат-сержант Тирезий из ордена Кос Императора, пришедший сюда в поисках легенд.
Я командую 21-ой командой спасателей и, если вам это кажется неким великим титулом, позвольте мне вас поправить. Это не так. В самом начале нас было восемь – я и семь неофитов. Недоучившихся боевых братьев, юнцов, подростков, детей. Я говорил им, что они – будущее ордена. Но сейчас точно знаю, что его у нас нет.
К этому дню мы провели вместе два года. И наша совместная жизнь не была легкой и беззаботной. Свидетельством этому были три пустых сиденья рядом. Но никто из погибших не разочаровал меня так сильно, как выжившие четыре. Они крадущейся походкой ушли в дальний конец штурмовой шлюпки и собрались вокруг юнца, который регулировал механизм тяжелого болтера. Неофиты говорили тихо и думали, что я их не слышу.
-Вот… Думаю, что так он будет лучше работать.
-Брат Нарро, ты уверен? Это не по Кодексу.
-Хвигир, конечно он уверен. Кому ты доверяешь? Брату, который вместе с тобой всё это время резал паразитов на ломтики, или книжечке, которую написал почтенный старый сухарь? Тогда даже не было этих жуков, поэтому сейчас Кодекс полезен как...
-Вителлиос, прояви хоть каплю уважения, - встрял четвертый, - Сержант может тебя услышать.
-Пасан. Послушай, после всего, во что он нас втянул, я не сдохну, если серж это сделает.
Так было не всегда. Во время первых операций они были полны надежды и говорили о том, что мы можем найти. Неофиты повторяли то, что слышали во время обучения: байки о космодесантниках с эмблемами Кос, которые до сих пор жили внутри биокораблей тиранидов; слухи о том, как эти воины спасали окруженные и почти уничтоженные флотские абордажные команды, а затем исчезали во мраке; истории о том, как внешне невредимые биокорабли бились в конвульсиях и умирали. Рассказы. Легенды. Мифы.
Но они верили. Неофиты представляли, что целые роты Астартес ожидали нас в каждом обнаруженном нами мертвом биокорабле. Что их не истребил натиск флота-улья. Что Кракен, который обрушился на нас всесильной карой, уничтожая флоты и поглощая миры, мог их просто не заметить. И что забытые боевые братья выжили, чтобы однажды семь бравых неофитов прибыли для их спасения и сами стали легендарными героями ордена.
Мифы. Фантазии. Заблуждения. Я знал это с самого начала, а они поняли, когда впервые оказались на борту биокорабля.
-Десять секунд! – сквозь треск вокса раздался голос пилота, - Держитесь! Держитесь! Держитесь!
Я держался. Все началось заново... Преследование очередной легенды, обнаружение ещё одного мифа, раскрытие нового заблуждения. Когда мы наконец смиримся? И покончим с этим раз и навсегда?
Мои подопечные осторожно пробирались сквозь точку прорыва в корабль. Они занимали свои места с привычной легкостью. Впереди и сбоку шли ульевики – Нарро из верхних шпилей и Вителлиос с мусорки. На приличном расстоянии от них шагал пещерный дикарь Хвигир, который нес на плече тяжелый болтер. Пасан, один из немногих неофитов, родившихся, как и я, на благородной Соте, занял позицию на острие, чтобы отдавать приказы.
Мы бы поняли, что корабль мертв, как только вошли внутрь, даже если бы уже не знали это благодаря сканерам и ауспексам. Лишь наши факелы освещали темные коридоры. В полумраке была видна безвольно свисающая с ребер кожа, чья поверхность обесцветилась и иссохла. Двери-клапаны были распахнуты, поскольку контролировавшие их мускулы атрофировались.
Мы пробирались сквозь вонючую тину. Она была живой, хотя и двигалась как отходы в канализации. Это были миллиарды микроскопических тиранидов, которые были выпущены в мгновение смерти биокорабля и предназначены лишь для того, чтобы поглощать плоть своего мертвого родителя и размножаться. Среди них дрейфовали другие существа, гиганты для микробов и карлики для нас, которые поглощали крошечных существ, а затем распространялись и становились добычей более крупных сородичей.
Корабль-улей умер, но в смерти его наполнила новая жизнь. Каждое существо, начиная с слизевых микробов, было создано, чтобы пожирать и быть в свой черед поглощенным, что сконцентрировало бы питательное вещество корабля в альфа-хищниках, которые радостно взошли бы на борт другого биокорабля, чтобы быть поглощенными и перерожденными. Тираниды превращали бесполезные трупы своих родителей в легионы новых чудовищ, которые терпеливо ждали в пустоте. Трупы и любую органическую материю, которая по глупости забралась внутрь.
-Прожоры! Справа! – закричал Вителлиос. Надствольные фонари повернулись в указанном направлении. Я услышал выстрелы двух скаутов и пронзительный вопль их жертвы.
-Назад! Назад! – немедленно приказал Пасан, - Нарро!
Тот уже прицелился и нажал курок, выпустив очередь в тварей. Взрывы снарядов разрывали жирные крошечные тела и разбрасывали прожор словно игрушки.
Выстрелы предупредят всех активных тиранидов поблизости... Пасан вертел фонарем на дробовике, ища новые цели у кожаных стен. Вителлиос же просто стрелял в каждый темный угол. Раздался новый пронзительный крик.
Скауты прицелились в сторону источника шума, разогнав тьму ослепительным светом фонарей.
Там ничего не было. В углу было пусто. Лишь волны слизи медленно накатывались на покрытую панцирем подпорку стены.
Я ждал, когда же Пасан прикажет Вителлиосу осмотреть её. Видел, как шлем послушника повернулся к ульевику, чье лицо омывал золотой свет фонарей на доспехе. Но скаут не сделал этого. Он отвернулся и сам направился на разведку.
-Скаут Пасан, стоять! – сердито приказал я. – Скаут Вителлиос, осмотреть.
Ждавший приказа скаут шагнул вперед с уверенностью, которую никто не должен испытывать в такой ситуации. Вителлиос наслаждался этим, вопреки ожиданиям остальных, и утверждал, что такие места напоминают ему о доме. Я не спорил, поскольку сам видел нижний улей его родной планеты.
Вителлиос потыкал пол под слизью, чтобы проверить его твердость, а затем подошел к углу комнаты. Он направил свет фонарика туда, где бронированная подпорка заканчивалась у самого потолка.
-Брат! – быстро прошептал Нарро, - Оно двигается!
У Вителлиоса были инстинкты подульевика. Он не задавал вопросов. Не тратил ни доли секунды, когда подпорка внезапно начала разворачиваться к нему. Просто побежал.
-Хвигир! – крикнул Вителлиос, когда помчался прочь, разбрызгивая слизь.
Тот нажал на спусковой крючок большой пушки. Спецснаряды ”Адское Пламя” пронеслись по комнате и врезались в прыгнувшую на бегущего скаута подпорку. Тварь забилась в судорогах, когда кислота выплеснулась из глубоко погрузившихся в тело иголок. Она отвалилась от стены, показав щупальца и питательные трубки подбрюшья, и рухнула в слизь, чтобы вновь пройти переработку.
Ещё ужаснее было открывшееся существо, которое медленно пожирал падальщик. Даже завалившись на стену чудовище размером с дредноут было трехметровой высоты. Её кожу скрывала панцирная броня, руки заканчивались похожими на клыки когтями, а полусъеденное лицо было ещё страшнее, чем раньше.
-Огонь! – закричал Вителлиос, а затем он, Нарро и Пасан всадили пол десятка снарядов в безвредный гниющий труп.
-Неофиты, оно уже мертво. Не тратьте боеприпасы зря, - я покачал головой и перенастроил ауспекс на сигнал маяка, - Сюда.
В начале со мной было семь неофитов. На корабле, который опознали как #34732 Галиса, мы наткнулись на колонию дремлющих генокрадов, которые убили неофита Мителлиана. На #10998 Архилон неофит Квинтос потерял руку и пол-лица из-за воина тиранида, в котором оказалось больше жизни, чем казалось на первый взгляд. Он почти одолел меня, прежде чем я прикончил его своим фальксом. На #51191 Ното неофит Вар провалился в сопло пола. В глубине биокорабля мы нашли изломанный труп.
К этому времени мы уже проникли на десяток с лишним мертвых биокораблей.
Возможно, что ни один человеческий воин не обладал опытом спасательных команд. Возможно, что и ни один чужак. Я говорю это по своему опыту. При всем невообразимом разнообразии флота тиранидов, при всем усердном труде имперских адептов по каталогизации кораблей в тысячи классов... Правда в том, что кишки всех биокораблей одинаковы: всё те же стены из плоти, порталы-клапаны и клетки-комнаты, из которых можно попасть в главные артерии, ведущие к сердцу биокорабля.
Но при всех ставших рутиной кошмарах, которые я повидал на кораблях-ульях, иногда они ещё способны меня удивить.
