Знай врага своего
Гав Торп

Тяжёлый бронированный корпус «Громового ястреба» сотрясался и стонал, пока челнок прорывался сквозь атмосферу планеты Слатон. Рёв мощных двигателей и свист воздуха, обтекающего судно, заполняли его оглушительной какофонией звуков. Вокруг челнока светился сам воздух, его бронированный нос и края коротких крыльев раскалились добела от трения во время этого полёта с орбиты.
Брат Рамсис, капеллан четвёртой роты Ордена Саламандр, почувствовал, как судно вошло в зону низкого давления и за пару секунд снизилось на несколько сотен метров, прижав его к ремням безопасности, которыми он был пристёгнут к внутренней стороне челнока. Пока «Громовой ястреб» летел через плотные облака Слатона, трясти стало меньше и спустя тридцать секунд пилот подал сигнал готовности. Ремни со свистом втянулись в стену над головой Рамсиса. Тот вытянул руки, сервомоторы силового доспеха с тихим жужжанием повторили движение. Он почувствовал тяжесть на спине, когда механизмы «Громового ястреба» пристегнули к доспеху ранец, а затем уронили по наплечнику с каждой стороны. Одоспешенный Рамсис встал и спокойно прошёл по «Громовому ястребу» мимо двадцати шести космодесантников. Каждый совершал собственный ритуал: в последний раз проверял оружие, передатчики или доспехи, желал товарищу благословения Императора или просто тихо молился. Рамсис активировал руну, встроенную в шлюз, и ширма, отгораживавшая маленькую молельню, втянулась в пол. Ступив внутрь, капеллан зажёг фигурную жаровню посередине алтаря и затем встал перед ним на колени, поднеся сцепленные руки ко лбу в знак поклонения. Поднявшись, он взял свою розетту, Щит Императора, из реликвария слева от алтаря. Снова встав на колени, он взялся за неё обеими руками, бегая пальцами по круглому краю и глядя на своё отражение в двенадцати драгоценных камнях, в несколько кругов усеивавших эмалированную поверхность розетты.
- Благодетельный Император, правящий звездами и направляющий человечество, — запел Рамсис, осторожно нажимая на камни розетты в церемониальном порядке, — защити меня силой Своей, вечного Твоего слугу. Хоть пролью я с радостью кровь свою во имя Твое, охрани меня от бесславной смерти, дабы мог я продолжить служить Твоему величию. Я живу, чтобы служить Тебе. И как служу я Тебе в жизни, так служить буду и в смерти.
По завершении ритуала его розетта ожила. Рамсис услышал как защитная аура Императора выплеснулась из её глубин и умиротворила его душу. Повесив тяжёлую цепь розетты себе на шею, Рамсис встал и повернулся к правому реликварию. Из резного деревянного ларца, сработанного им самим во время службы капеллан-послушником, Рамсис достал свой Жезл Тайн, крепко держа шестидесятисантиметровую рукоять обеими руками в перчатках. Снова он склонился перед алтарём, прижав Жезл к груди так, что навершие в форме орла касалось такой же эмблемы с орлом на нагруднике.
- Благодетельный Император, правящий звездами и направляющий человечество, направь мою руку, дабы сокрушил я врагов Твоих. Надели оружие сие гневом Твоим. Позволь руке моей стать орудием Твоего божественного гнева. Сохрани мне жизнь, дабы уничтожил я врагов Твоих.
Завершив молитву, Рамсис передвинул рычажок на рукояти Жезла вперёд, включив оружие. Теперь было достаточно нажатия пальца, чтобы навершие Жезла окружило мерцающее силовое поле, способное крушить кости и крепчайшие доспехи. «Воистину чудесны деяния Бога-Машины» — подумал Рамсис.
В завершение Освящения Битвы Рамсис пристегнул Жезл к поясу и взял свой золотой шлем со щитком-черепом с его места перед жаровней.
- Благодетельный Император, правящий звездами и направляющий человечество, позволь моим очам взглянуть на Твое величие. Позволь моим очам верно судить о достойном и мерзком. Позволь моим очам отличать друга от врага, дабы узнал я врага своего… — Рамсис надел шлем и слегка повернул его, чтобы вакуумные замки встали на место. Он повернул диск на левом запястье, и шлем герметично соединился с остальным доспехом.
- Тактический дисплей, — приказал доспеху капеллан, и в его глазах возникло точное изображение внешнего мира: данные о температуре, атмосферном давлении, яркости света и многом другом накладывались на сетчатку глаза. Покрутив головой и проверив настройки доспеха, Рамсис быстро закончил другие предбоевые ритуалы, перепроверив заряд доспеха и предел износа, данные о внешней среде, прицел и множество других систем, чьей задачей было сохранить его жизнь в бою даже в глубинах космоса.
Передатчик в шлеме Рамсиса пискнул, и пилот сообщил капеллану, что они скоро приземлятся.
Рамсис вышел в основной отсек, где космодесантники его отряда ожидали его, тихо переговариваясь и жаждая вступить в бой. Впрочем, увидев его, они затихли.
- Сегодня к нам присоединился брат Ксавьер, доказавший, что готов вступить в ряды космодесантников, — космодесантники вскинули сжатые кулаки вверх, приветствуя новичка, благодарно склонившего голову.
- Брат Ксавьер служил в десятой роте двадцать пять лет и заслужил множество знаков отличия, — сообщил Рамсис. – Я рад поприветствовать его в нашей роте, а этот бой, его первый бой в роли полноправного боевого брата, поистине почётен и благоприятен. Мы прилетели на эту планету, чтобы исполнить наш долг защитников человечества. Нет более праведной задачи.
- Несколько недель назад экспедиция из недавно основанного поселения на планете обнаружила нечто древнее и ужасное. Исследователи нашли чужацкое устройство, таящее великое зло — ибо установили его здесь эльдар.
Саламандры злобно зашипели и оскалились: их Орден давно уже боролся с пиратами эльдар. Их родина, Ноктюрн, тысячи лет страдала под игом корсаров, прежде чем явился Император, принёсший им освобождение. Сам Рамсис множество раз сражался с эльдар и пламенно ненавидел развращённых чужаков.
- Служители Бога-Машины сообщили нам, что это устройство — врата, портал в Нематерию, — мрачно продолжил капеллан. – Гарнизон поселения выделил солдат для охраны портала на время исследования, призванного удостовериться, что эльдар не собираются использовать врата для нападения на Слатон. Однако, солдат мало, и наше данное Богом право на эту планету, равно как и на жизни двухсот тысяч поселенцев, требуют, чтобы мы помогли им. Несколько часов назад нам поступила информация, что эльдар и впрямь напали на Слатон. Уже сейчас, пока мы летим, их войска осаждают слуг Императора у портала. Наши пророки и наблюдатели сообщают, что эльдар на данный момент относительно немного, но, если они получат доступ к вратам, они смогут привести немыслимое количество подкреплений. Если это произойдёт, биться за эту планету станет куда тяжелее.
Рамсис дал боевым братьям пару секунд на обдумывание новостей. Он был счастлив вновь встретиться с эльдар, так как их руки пятнала кровь многих его предков, и он ждал любой возможности отомстить.
- Помолимся же! — приказал Рамсис собравшимся космодесантникам. Они повернулись к нему и согласно склонили головы. Начав молитву, Рамсис пошёл между двух рядов воинов, касаясь груди каждого ладонью в знак благословения от Императора и примарха.
- Да будет Император милостив к нашим делам сегодняшним. Да направит Его вечный дух нас на пути света. Да присмотрит за нами досточтимый Вулкан, примарх нашего Ордена. Да будет у нас сила и мудрость, дабы не подвести Их, исполняя свой долг с честью. Слава Императору!
- Слава Императору! — грянул хор космодесантников. В этот момент дважды провыла сирена, и в передатчиках зазвучал голос пилота.
- Чужацкие перехватчики заходят на атаку, — быстро проговорил он. – Занять боевые позиции.
Все космодесантники отступили в маленькие ниши, в которых находились при полёте, крепко схватившись за медные поручни. Рамсис быстро забежал в молельню, чтобы затушить жаровню, прежде чем занять собственную нишу. «Громовой ястреб» резко метнулся направо, искусственные мышцы доспеха Рамсиса легко нейтрализовали движение. Челнок продолжал быстро маневрировать, уклоняясь от эльдарских истребителей, но тут раздался скрежет, и энергетический сгусток врезался в бронированный корпус, отразившись внутри лиловой вспышкой, от которой брат Лисонис упал на пол. Рамсис шагнул вперёд, чтобы помочь ветеран-сержанту, но тот поднял руку, сообщая, что всё нормально, и медленно поднялся. На его доспехе в районе живота плясали искры, но крови не было, выстрел лишь скользнул по броне космодесантника. Пока Лисонис занимал место в одной из свободных ниш, послышались звуки ещё нескольких попаданий разрядов энергии в бешено вращающийся челнок. За очередным залпом последовал отголосок взрыва, и челнок накренился.
- Мы потеряли два двигателя, — спокойно сообщил пилот. – Приготовиться к аварийной посадке!
Рамсис почувствовал в теле лёгкость, когда «Громовой ястреб» вошёл в крутое пике, стремясь к поверхности Слатона. Около тридцати секунд продолжалось быстрое падение, а затем пилот включил обратные двигатели и челнок практически завис в воздухе. Внезапное увеличение силы тяжести раздавило бы обычного человека, но Рамсис, защищённый своим генно-модифицированным телом и древним силовым доспехом, едва заметил изменения. Спустя пару секунд «Громовой ястреб» скользнул по поверхности, накренившись на правый борт за несколько секунд до остановки. Ещё секунду спустя был опущен трап, и Рамсис выбежал наружу, ведя за собой остальной отряд.

***

- Докладывает брат-капитан Нубиан. Мы приземлились удачно, на позиции 2-10, как и планировалось. Рамсис, веди отряд на позицию 2-8, я подойду с другой стороны, — несмотря на то, что Нубиан находился в нескольких километрах от него, Рамсис чётко слышал его голос в передатчике. Капеллан утвердительно ответил и сменил частоту, чтобы отдать приказ космодесантникам под своим началом.
- Продвигаемся отделениями, построение «Поджигатель». Отделения Дельфос и Лисонис впереди; отделение Малести замыкает, — отрывисто приказал Рамсис. Трое сержантов подтвердили, и два отделения выбежали вперёд, быстро преодолевая расстояние длинными шагами. Рамсис присоединился к ветеран-сержанту Малести, которого знал с самого принятия в Орден. Они сражались вместе, будучи разведчиками в десятой роте, и, хотя Рамсис быстрее продвигался в иерархии Ордена, они всё ещё оставались друзьями. Рамсис на бегу настроил передатчик на запястье для личной беседы с Малести.
- Вновь эльдар, брат мой. Нужно быть осторожней, — хотя слова Рамсиса казались мрачными, сам он был в отличном настроении. Со времени последней битвы прошло уже несколько недель, и он с нетерпением ждал очередного боя с врагами Императора.
- Мы уже побеждали эльдар, — ответил Малести. – Мы знаем их уловки. На сей раз волшебные трюки и колдунства не помогут им.
- Разделяю твою уверенность, брат, — сказал Рамсис. – Капитан Нубиан — отличный командир. Четвёртая рота процветает под его началом.
- И твоим! — усмехнулся Малести. – За те годы, что ты служишь нашим капелланом, вера боевых братьев была крепка. Они ведут себя достойно и почтительно и исполняют все наши приказы. Они не терпят неудач, исполняя свой долг Адептов Астарты, и не подведут нас и сегодня.
- Они будут драться, как степные львы, я уверен! — ответил Рамсис.
Некоторое время они бежали молча, легко пробираясь по равнине, покрытой высокой травой, залитой золотым светом заходящего солнца Слатона.
За несколько километров к северу от них равнина резко переходила в холмы, в свою очередь, перераставшие в горный кряж. Со всех же остальных сторон их окружали многие километры колосьев, полных зерна. Большая часть земли на Слатоне принадлежала фермерам. Выращенной здесь пищей кормили рабочих на планетах, где добывали минералы, и промышленных мирах-ульях. Без таких сельхоз-планет рабочая сила Империи будет голодать и вечное производство оружия и бронетехники прекратится, что принесёт с собой смерть людей в этом секторе. Нельзя было допустить падения Слатона в руки эльдар.

***

Последние лучи солнца осветили отряд Рамсиса, продолжавший свой быстрый бег по одной из горных долин. Несколько минут назад в крутых горах, окружавших долину, начало раздаваться эхо оружейного огня.
- Похоже, эльдар начали очередную атаку, — предположил Малести. – То, что мы приземлились у них в тылу, можно красиво разыграть: загнать их в ловушку под огонь наших орудий с одной стороны и гвардейцев у портала с другой. Император благословил нас.
- Осторожнее с самоуверенностью, брат мой, — предупредил его Рамсис. – Эльдар скользки, как лавовые змеи, и вдвое ядовитей. Они могли оставить войска в арьергарде на случай подобной атаки.
- Тоже верно, — согласился Малести. – Поэтому мы и высадились по отдельности, так что если один отряд задержат, второй прорвётся. Если Императору угодно… — Малести внезапно умолк. Его внимание привлекло что-то впереди. Рамсис посмотрел в ту же сторону и увидел, что оба отделения, возглавлявших отряд, остановились. Он уже хотел связаться с сержантом Лисонисом, когда у него в ухе запищал передатчик.
- Капеллан Рамсис, на связи сержант Лисонис. Впереди лес, возможно, там устроена засада. Запрашиваю дальнейшие приказы.
- Направляемся к вам. Оставайтесь настороже, — откликнулся Рамсис.
Прошло около минуты, прежде чем Рамсис и отделение Малести добрались до остальных десантников, спрятавшихся в высокой траве и за камнями. Лес впереди занимал всю долину от края до края. Нельзя было сказать точно, насколько далеко он простирался, но Рамсис даже не рассматривал вариант с обходом. Это заняло бы слишком много драгоценного времени и всё равно нельзя было точно сказать, что их не засекут на подходе к вратам. Рамсис уставился на лес, пытаясь различить в его тенистой глубине между тонкими стволами деревьев движение.
- Сержант Лисонис, включите ауспекс. Посмотрите, засечёт ли он что-нибудь в лесу, — тихо, но властно передал Рамсис.
- Эльдар могут перехватить сигнал, капеллан. Они всё ещё могут не знать, что мы здесь, — предупредил его Лисонис.
- Сержант, смею вас уверить, что они прекрасно осведомлены о нашем присутствии. Даже если их техника не засекла нас, то уж псионики точно справились с этим.
Сержант склонился, отцепил ауспекс от разгрузки и настроил его. Держа прибор в одной руке, он водил им в направлении леса. Экран ауспекса отбрасывал мерцающий зелёный отсвет на чёрный доспех сержанта, подсвечивая шлем снизу и делая десантника похожим на демона из глубин Хаоса. Лисонис покрутил медный циферблат рядом с экраном, затем пощёлкал рычажком.
- Точно можно сказать, что в лесу находится около дюжины живых существ размером с человека, капеллан, — доложил Лисонис, пристегнув ауспекс обратно на место и вытащив силовой меч из ножен.
Рамсис снова взглянул на деревья, отыскивая любой признак движения или жизни. Ничего. Посмотрев на часы на ретинальном дисплее, капеллан принял решение.
- У нас нет времени обходить лес. Приготовиться к атаке. Да направит Император наше оружие, — с такими словами Рамсис вышел вперёд.
- За Императора и Вулкана! — прокричал он на бегу, силовой доспех превращал каждый шаг в громадный прыжок. Позади него Саламандры тоже сорвались с места, подхватив боевой клич. Воздух наполнился тихим свистом, и Рамсис заметил мелкие серебристые кристаллы, отскакивавшие от доспехов его братьев. Снова всмотревшись в лес, он уловил едва видимые тени, давшие по космодесантникам ещё один залп. Рамсис услышал сдавленный крик сзади. Он обернулся, чтобы посмотреть, что случилось. Один из космодесантников отделения Дельфос, брат Ласт, схватился рукой за шлем. Его товарищ развернулся, подал Ласту руку и помог ему подняться. Пока капеллан наблюдал за ними, токсины в кристалле уже начали всасываться в кровоток Ласта. Космодесантник снова вскрикнул, когда его тело начало содрогаться. Силовой доспех усиливал движения трясущегося десантника, превращая их в судорожные метания. Ласт выронил болтер и упал на колени.
- Игла снайпера пробила окуляр шлема брата Ласта, — доложил сержант Дельфос.
- Тогда тащите его! — приказал Рамсис, снова переключаясь на лес. Первые десантники уже были в пятидесяти шагах от деревьев. Отделение Лисонис остановилось, вскинуло болтеры и дало залп. Разрывные снаряды ворвались в заросли, взметая в воздух фонтаны рваных листьев и коры, отламывая ветви и пробивая в стволах зияющие дыры.
Рамсис услышал резкий вопль, и из подлеска выросла фигура, зажимавшая рукой рану на предплечье, из которой по мерцающему камуфляжному плащу текла алая кровь. Фигура была высокой и завёрнутой в плащ, менявший окраску в соответствии с цветом деревьев и травы. Рамсис прицелился, совместив прицел на ретинальном дисплее с капюшоном эльдар. Он разглядел тонкий острый нос, изящные черты лица и два больших глаза, светящихся чужацким умом. Капеллан нежно нажал на спусковой крючок, и мгновение спустя череп эльдар взорвался, а обезглавленное тело пролетело ещё несколько метров, отброшенное ударной волной.
Добравшись до леса, Рамсис нашёл ещё три тела. У первых двух были пробиты огромные дыры в груди, нога второго была оторвана начисто, а третьего несколько одновременных попаданий из болтера превратили в багровое месиво. Оглянувшись, Рамсис увидел, как Ласта тащат двое братьев, одновременно стреляющих из болтеров. Раненый десантник всё ещё дёргался, пока его организм пытался побороть чужацкий яд. Доспех другого космодесантника лежал неподалёку, валяясь на траве, словно брошенная кукла. Капеллан увидел в сочленении доспеха на колене маленькую дырочку, пробитую иглой. Очевидно, она поразила крупный кровеносный сосуд, поскольку даже улучшенный организм десантника не смог справиться с отравлением.
- Да пребудет эта душа в свете Императора вечно. Своей милостью забрал Он тебя в свои объятья. Служи Ему в смерти так же, как твоя жертва послужила Ему в жизни, — пропел Рамсис, мысленно проклиная отсутствие в отряде аптекария. Он не мог позволить одному из своих воинов нести труп космодесантника, а к тому времени, как прибудет отряд капитана Нубиана, геносемя павшего будет уже бесполезно. Каждое несобранное геносемя было навсегда потеряно, что ослабляло Орден.
Оглядевшись, Рамсис увидел, что все остальные добрались до деревьев. От эльдар не осталось ни следа. Следующие несколько минут полумрак периодически освещался оранжевыми сполохами огня из огнемёта отделения Дельфос, пока космодесантники методично пробирались между деревьев в поисках выживших эльдар. Рамсис послал отделение Малести вперёд, чтобы убедиться, что дорога к капитану Нубиану очищена, а затем подошёл к брату Ласту.
Капеллан обнаружил десантника присевшим у поваленного дерева и вгоняющим снаряды из подсумка на поясе в магазин болтера. Рядом с ним лежал шлем с треснувшим левым окуляром. Левая сторона лица Ласта была покрыта корочкой засохшей крови, красным пятном на тёмной коже, а левый глаз закрылся. Всё лицо десантника покрывали ритуальные шрамы Саламандр. На лбу были выжжены три драконьих головы, каждая обозначала похвалу от капитана роты, а несколько прямых шрамов на носу и подбородке были выжжены в знак признания за победу над особым врагом. Ласт посмотрел на подошедшего Рамсиса.
- Клянусь, чёртов эльдар целился в брата Нитраса. Мазилы они, эти чужаки! — пошутил космодесантник.
- Как себя чувствуешь, брат? — поинтересовался Рамсис, садясь рядом с Ластом и снимая шлем.
- Драться могу, — заявил Ласт, широко ухмыляясь, от чего его шрамы свернулись кольцами. – Яд всё ещё действует на слух и обоняние, но вижу уже почти чётко. Ну, одним глазом, — он показал большим пальцем на здоровый глаз.
- А как с прицелом, брат Ласт? — спросил Рамсис. Ему нужно было знать, насколько надёжен был в бою десантник.
- Нормально, командир, — заверил его Ласт. Космодесантник ткнул пальцем в шлем. – Это старая модель, четвёртая, «Владыка». Скомпенсирует потерю глаза усилением сигнала через другой окуляр. Я даже не замечу увечья. Немного жмёт — я даже хотел попросить другой, когда мне выдали доспех — но, слава Императору, остался с этим.
Рамсис встал и приказал Ласту доложиться сержанту Дельфосу. Отсалютовав, боевой брат натянул шлем и направился к остальным десантникам.
К Рамсису подошёл сержант Малести и доложил, что зачистка окончена, других эльдар обнаружено не было.
- Принято, — откликнулся Рамсис, проведя рукой по коротким вьющимся волосам, прежде чем снова натянуть шлем. – Веди отряд к кряжу. Эльдар определённо знают, откуда мы идём, а капитан Нубиан вряд ли жаждет мешкать, ожидая нас.

***

Рамсис со своим отрядом первыми прибыли на точку сбора. Когда солнце зашло, зрение Рамсиса усилили авто-чувства шлема, залив всё вокруг красноватым светом. Из-за кряжа капеллан видел периодические вспышки залпов орудий Имперской Гвардии. Прошёл ещё час, прежде чем появился капитан Нубиан со своими космодесантниками. При помощи усилителей доспеха капеллан видел жар, окружающий отряд, белый свет, исходящий от вентиляционных решёток их ранцев. Их оружие тускло светилось красным, что, как знал Рамсис, означало продолжительный бой, в который ввязался отряд. Когда они подошли ближе, Рамсис быстро пересчитал десантников: их было двадцать один, на семерых меньше, чем отправлялось. Ещё несколько, похоже, были ранены, и, когда подошёл капитан Нубиан со своим командным отделением, Рамсис увидел, что редуктор аптекария Зуды был покрыт тёмно-красной кровью космодесантников; он явно извлекал уже геносемя из павших десантников. Собранное геносемя позволяло Ордену создать новых космодесантников на замену погибшим.
- Мы попали в засаду вскоре после приземления, — объяснил Нубиан, остановившись перед Рамсисом. – Они быстро приблизились на двух быстрых парящих транспортах, наше оружие не могло пробить силовые поля, защищавшие технику. Там ещё был гравитанк, круживший около нас и пытавшийся накрыть огнём из пульс-лазера. Брат Коленн сумел снять его из лазпушки, но отделение Мория успело потерять троих. В основном встретились обычные солдаты, не слишком-то опасные. Их сюрикенные катапульты не могут пробить наши доспехи, а наши болтеры одним выстрелом уничтожают по солдату. Больше всего проблем вызвали специалисты, те, кого они зовут Жалящими Скорпионами, — мы сражались с ними и раньше, Рамсис…
- Помню. Я был на Коронисе-4. Мастера ближнего боя, с этими проклятыми лазерами на шлемах, — сказал Рамсис, приставив пальцы к челюсти, изображая странное оружие чужаков в форме мандибул.
- Они самые, — согласился Нубиан. – Их доспехи похожи на наши: болтеры почти бесполезны. Они ухитрились зайти нам в тыл, скользкие мрази. Первым под удар попало отделение Гория. Их вожак был вооружён чем-то вроде силовой перчатки, легко пробившей грудь сержанта Гории. Мы смогли отбить остальных, сосредоточив огонь на слабых эльдар, и, убрав раздражитель, заняться рукопашниками. Всех перебили, — усмехнувшись, договорил Нубиан.
Капитан указал на космодесантника, у которого вместо левой руки была обугленная культя; другой рукой раненый махал перед носом сержанта Лисониса, вовсе на беспокоясь о своём увечье.
- Плазмомёт брата Кали взорвался, но он успел-таки уложить двоих, — объяснил Нубиан. – За последние семь высадок у меня уже четвёртый раз плазменное оружие отказывает, хотя впервые взорвалось. Нужно поговорить с Магистром Кузни, как вернёмся. Плевать, что плазменное оружие — древний артефакт, я хочу, чтобы оно лучше обслуживалось.
Капитан посмотрел на далёкие отсветы выстрелов, доносившиеся из лагеря Имперской Гвардии.
- Нужно выдвигаться. Я хочу добраться до гвардейцев до рассвета, — сказал он, снова повернувшись к Рамсису. – Хорошо, что мы не попытались приземлиться сразу на поле боя. Мы наткнулись на пару вражеских мобильных ПВО в шести километрах отсюда. У них такие громадные кристаллиновые лазеры, они бы наши «Громовые ястребы» легко подстрелили.
Слабо улыбнувшись, капитан показал Рамсису на две тонкие струйки дыма к югу.
- Ну, теперь-то они нам не помешают.
Капитан снова помрачнел.
- Хотелось бы, чтобы было больше времени на разведку, но Имперская Гвардия не удержит позиций, пока разведчики ищут лагерь эльдар.
- Никогда не слышал о лагерях эльдар, капитан, — сообщил Рамсис.
- Тоже верно, — согласился капитан, слегка кивнув шлемом. – Задержавшись, чтобы найти их, мы бы потеряли драгоценное время. Как ты когда-то нас учил, Рамсис, мы всегда должны совмещать действие с мудростью. Хотя мы живём для битвы, воюют не только оружием, но и умом.
- Боюсь, это не моя заслуга, брат, — с улыбкой признался Рамсис. – Я вычитал это в проповеди капеллана Горбиама, моего наставника во время послушничества.
Капитан снял шлем и глубоко вдохнул. У него на лбу сияли восемь штифтов, каждый из которых обозначал десять лет службы Императору. Розовый шрам тянулся от правой щеки до подбородка, выделяясь на фоне тёмной кожи. Как и у всех Саламандр, его лицо и шея были покрыты ожогами, каждый сложный знак отличия вырезался прямо на коже. Тёмные глаза капитана мрачно уставились во тьму, в этом взгляде отражались несколько столетий боевого опыта. Кивнув самому себе, он снова надел шлем.
- Хватит болтать. Выдвигаемся.

***

Космодесантники стали продвигаться ещё осторожнее, высылая вперёд патрули для поиска засад эльдар. Рамсис шёл вместе с братом-капитаном Нубианом и братом-письменником Замбиасом из Архива Ордена. Они шли уже полчаса, когда Замбиас поднял руку и Нубиан скомандовал остановку. Книжник молча снял шлем и уставился ввысь, где звёзды были разбросаны по безоблачному небу, словно алмазная пыль. Лицо книжника помрачнело, лысая голова сверкала от пота. Его глаза, совершенно белые, без зрачков, были похожи на глаза слепца, однако же он, нахмурившись, смотрел в небо, словно ища там что-то. Рамсис увидел бледный жуткий свет вокруг глаз псионика, использовавшего свою силу для поиска вокруг других разумов.
Медленно сморгнув и выдохнув, Замбиас снова закрыл свой разум.
- Эльдар прекратили атаку. Они выдвигаются на север, — сообщил он Нубиану и Рамсису.
- Тогда быстро выдвигаемся, пока они перегруппировываются! — рявкнул Нубиан, подавая отделениям сигнал выдвигаться.
- Узнал что-нибудь об их намерениях? — спросил у Замбиаса Рамсис, когда отряд сорвался с места.
- Их ведьмовство сильно, как тебе известно, брат-капеллан. Я не могу проникнуть в их разум, только чувствую их присутствие. Оно оставляет в воздухе мерзкий след, разложение в ауре планеты. Эта земля принадлежит Императору, она отторгает злобных чужаков, — объяснил книжник, сжимая кулаки от ненависти к чужакам, оскверняющим Слатон.
- Я сам размышлял над этим, братья, — вклинился Нубиан. – Я связался с лейтенантом, командующим имперского гарнизона, и есть несколько факторов, которые мне непонятны. Не поможете поразмыслить?
- Как своим оружием мы несём суд Императора, так своим разумом мы несём Его мудрость, — ответил Замбиас, снова надевая шлем.
- Эльдар трижды начинали масштабный штурм имперских позиций, — сказал Нубиан. – Странно. Эльдар на равнине быстры, словно молния, они бьют, затем моментально исчезают. Они прекрасно знают, что не могут совладать с мощными орудиями, но, тем не менее, трижды бросались на танки и отряды имперских гвардейцев.
- Полагаю, они спешат, — помедлив, ответил Замбиас. – Отряд, который они послали на перехват Рамсису, был небольшим и целиком состоял из так называемых следопытов, мастеров скрытности, саботажа и партизанской войны. Даже воинство, что они послали против нас, лишь малая часть их воинов, если пророчества относительно общей численности верны. Похоже, они сосредоточили все свободные силы на портале и его защитниках. Их обычная стратегия молниеносных ударов обескровила бы нас и вынудила перейти в наступление, что дало бы им прекрасные шансы на победу. И тем не менее они кидают свои войска прямо в пасть имперских сил. Они отчаянно жаждут прорваться, я уверен в этом.
- Какая разница, в отчаянии они или невозмутимы? Они в любом случае подохнут под огнём наших болтеров! — выплюнул Рамсис, вытаскивая болтпистолет из кобуры и яростно тыкая им в горизонт. – Если они хотят корчить из себя лёгкую мишень, то мы должны быть просто счастливы. Я не люблю драться с эльдар. Они крадутся и ползают на брюхе, словно скользкие гады, никогда не вставая в полный рост, чтобы драться как честные воины. Их ведьмовство сильно, их боевые машины быстры и маневренны, так что для нас только лучше, если они в этот раз отбросят свою обычную тактику.
- Тоже верно, — кивнул Нубиан. – Мы сражаемся за правое дело, эльдар не должны добраться до проклятого портала. Если они достигнут устройства, они притащат ещё больше своих собратьев на планету, вырежут поселенцев и она будет потеряна для Императора. Мы должны убедиться, что этого не произойдёт.
- Почему бы просто не уничтожить портал и не покончить с этим раз и навсегда? — спросил Рамсис.
- В состав подразделения Имперской Гвардии был включён слуга Бога-Машины, — ответил Замбиас. – Полагаю, он хочет сохранить его для изучения.
- Тьфу! Бог-Машина. Политика, — в словах Рамсиса сквозило презрение. – Не буду притворяться, будто понимаю, почему мы должны тратить время на подобное. Мы сражаемся, мы убиваем, мы побеждаем. Мы же Саламандры.
- И где бы мы были без техники и оружия, Рамсис? — спокойно парировал Нубиан. – Ты же лучше всех понимаешь, что мы существуем только для защиты владений и слуг Императора. Если Механики хотят исследовать устройство, как бы глупо это ни выглядело для нас, наш долг — защищать их во время исследования.
Выслушивая отповедь, Рамсис бросил взгляд на горы вокруг. Свет двух лун Слатона ещё не проник в долину, и всё вокруг было погружено в тень. Они легко бежали по высокой траве, их путь преграждали лишь странные рощи сухих деревьев и обвалившиеся камни.
- Есть и ещё одна загадка, братья, — сказал Нубиан, вспомнив слова Рамсиса. – Эльдар предпочитают нападать внезапно, исподтишка, но они предупредили гарнизон о своём приближении. Они выслали ему ультиматум — дайте пройти к порталу или умрите. Почему они не воспользовались фактором внезапности, когда, возможно, смогли бы смести оборону одним решающим ударом?
- Возможно, они хотели запугать гвардейцев, чтобы вовсе не сражаться? — предположил Рамсис, даже не пытаясь скрыть своё недоверие к храбрости Имперской Гвардии.
- С тем же успехом внезапная атака могла бы смести всякое сопротивление и дать им свободный доступ к желаемым подкреплениям, — ответил Нубиан, поправляя на бегу правый наплечник, чтобы тот лучше сидел на приводе.
- Рамсис прав, — сказал Замбиас, вытаскивая психосиловой меч из ножен. Пси-энергия заструилась по клинку, и на нём заиграли бледно-голубые огоньки. – Неважно, в чём заключается их хитроумный план. Они всё равно падут под клинком императорского гнева.

***